Crecer en la pequeña ciudad de Tiro, Líbano, le dio a Aseel El Zein un profundo aprecio por la cocina mediterránea. Las comidas estaban llenas de mariscos frescos, brochetas a la parrilla y ensalada de tabulé rociada con aceite de oliva elaborado con los propios árboles de su familia.
Sin embargo, no todos en el Líbano fueron tan afortunados. El país tenía más de 1 millón de refugiados de Siria y Palestina, muchos de los cuales pasaban hambre.
“La lucha por no tener un suministro confiable de alimentos nutritivos puede quitarle años a la vida y, lo que es más importante, la vida a años”, explica el joven de 27 años.
El Zein sabía que tenía que hacer algo sobre la inseguridad alimentaria, por lo que comenzó a estudiar ciencias de la nutrición. El Programa Fulbright la llevó a la Universidad de Florida, donde ya se puso a trabajar para eliminar los estigmas en torno a la despensa de alimentos del campus y abordar las necesidades de los estudiantes hambrientos.
Este otoño ingresará al último año de su programa de doctorado en ciencias de la nutrición. Posteriormente, espera utilizar sus habilidades como médica e investigadora para abordar las necesidades alimentarias y nutricionales de las personas con discapacidades, junto con otros grupos vulnerables.
Le preguntamos a El Zein sobre sus estudios, metas y obstáculos. Esto es lo que tenía que decir.
Esta entrevista ha sido editada por motivos de brevedad, extensión y claridad.
¿Qué te impulsó a adentrarte en tu campo de estudio?
Quería capacitar a las personas para que tengan acceso a alimentos suficientes, saludables y culturalmente aceptables. Creo en el poder de la medicina preventiva sobre el destino médico.
También creo que antes de que podamos pedirle a alguien que asuma la responsabilidad de su salud, debemos asegurarnos de que esté empoderado.
Estudiar nutrición y dietética con un enfoque en la seguridad alimentaria me equipa con las herramientas para cultivar esa voluntad en las personas y allanar el camino para que cambiemos la salud del camino no tomado al camino de la menor resistencia.
Cuéntenos sobre el trabajo que ya ha realizado y sus objetivos para el futuro.
Durante mis estudios de posgrado, examiné los problemas de nutrición de salud pública que son comunes entre mi país de origen, el Líbano, y los EE. UU. Mi investigación sobre la inseguridad alimentaria me llevó a una población que a menudo se pasa por alto: los estudiantes universitarios.
Los recursos financieros limitados, el aumento del precio de la matrícula y una mayor dependencia de los préstamos estudiantiles han puesto a los estudiantes universitarios, incluso a los de uno de los países más ricos del mundo, a un mayor riesgo de inseguridad alimentaria.
Muchas personas han sido condicionadas a creer que un "estudiante hambriento" es normal, o incluso un rito de iniciación.
Mi trabajo también aborda el uso de asistencia alimentaria entre estudiantes universitarios, particularmente en la despensa de alimentos de la Universidad de Florida. Mi investigación en el laboratorio de mi asesora, Anne Mathews, PhD, mostró que necesitamos un modelo de programa alternativo para brindar asistencia alimentaria de una manera menos estigmatizante.
Planeo crear una campaña de comunicación en todo el campus para publicitar la despensa de alimentos, normalizar su uso y desestigmatizar la inseguridad alimentaria.
Mis objetivos son seguir creando un entorno de apoyo al abogar por cambios sistémicos. Por ejemplo, espero contribuir a la revisión del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria para estudiantes universitarios.
Además, espero seguir arrojando luz sobre la vulnerabilidad de los estudiantes internacionales, que tienen una mayor prevalencia de inseguridad alimentaria en comparación con los estudiantes dentro y fuera del estado.
¿Qué obstáculos ha encontrado a medida que avanza hacia sus metas?
Reducir la inseguridad alimentaria entre los estudiantes universitarios es un problema extremadamente desafiante. En la mayoría de las sociedades, los bancos de alimentos y las despensas se consideran una forma de bienestar social y, por lo tanto, conllevan un grado de estigma social que viola los ideales de autosuficiencia.
Las personas que luchan contra la inseguridad alimentaria no quieren ser vistas como personas que no pueden mantenerse a sí mismas ni a sus familias. Mi investigación indicó que los estudiantes se sentían avergonzados por su inseguridad alimentaria y no querían que sus compañeros de clase supieran que tenían que usar la despensa de alimentos.
Algunos estudiantes incluso sienten que sobrevivir con fideos ramen y comer mal es parte de la experiencia universitaria. Romper estos estigmas es un desafío, porque la causa fundamental está arraigada en la sociedad.
La comida ha sido una gran inspiración para su trabajo y ambiciones. ¿Puedes contarnos sobre tu recuerdo de comida favorita?
Mis mejores recuerdos de la comida son los de mi familia.
Todos nos reuníamos alrededor de un enorme pescado recién pescado relleno de cilantro, ajo, aceite de oliva, hierbas y limón exprimido en el apartamento de mis padres con vistas al mar Mediterráneo. Por unos pocos dólares, podría obtener suficientes frutas y verduras para toda la familia.
Cuando vi a los refugiados de los países vecinos ser obligados a abandonar sus hogares, me di cuenta de que esta ya no era una experiencia disponible para ellos o sus hijos.
Esta comprensión se convirtió en una de las fuerzas impulsoras de mi trabajo. Si bien no pude devolverles sus hogares, sabía que nadie debería ser privado del derecho a la alimentación [acceso].
¿Por qué es importante para usted la seguridad alimentaria?
En un mundo de riqueza y recursos, es inaceptable que cientos de millones de personas pasen hambre. El acceso a los alimentos necesarios para mantener una vida sana y activa es un derecho humano fundamental y universal.
Las teorías del desarrollo humano enfatizan que las necesidades básicas de un individuo deben satisfacerse primero para lograr habilidades superiores. En la pirámide de necesidades humanas de Maslow, la comida se presenta como una necesidad para la supervivencia, el logro y la autorrealización.
A pesar de estas nociones y del hecho de que el “Hambre Cero” es uno de los Objetivos de Desarrollo Sostenible para la agenda 2030, las estadísticas de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación muestran que un número sustancial de personas se ve privado de su derecho a la alimentación. A partir de 2019, casi 820 millones de personas en el mundo padecen hambre.
Sin embargo, las estadísticas sobre el hambre por sí solas no capturan la historia completa. Muchas personas tienen suficiente energía de los alimentos, pero carecen de un acceso constante a alimentos inocuos y nutritivos que puedan obtenerse de formas socialmente aceptables, lo que da como resultado una dieta de menor calidad y deficiencias de nutrientes.
Este tema es de suma importancia para mí, ya que la pérdida de la seguridad alimentaria es la pérdida de la libertad y la dignidad.
¿Qué mensaje le gustaría dar a los estudiantes que no tienen suficiente para comer?
Me gustaría enfatizar que la inseguridad alimentaria no es emblemática de un defecto de carácter o esfuerzo. Personas de todos los orígenes pueden encontrarse en situaciones difíciles.
La buena noticia es que hay personas comprensivas que han reconocido el problema y se han dedicado a minimizarlo. Sepa que no está solo y que puede buscar ayuda. Independientemente de su situación financiera, usted es importante.
Joni Sweet es una escritora independiente que se especializa en viajes, salud y bienestar. Su trabajo ha sido publicado por National Geographic, Forbes, Christian Science Monitor, Lonely Planet, Prevention, HealthyWay, Thrillist y más. Mantente al día con ella en Instagram y mira su portafolio.
