La varicela-zóster es el virus que causa la varicela. La enfermedad desaparece en una o dos semanas, pero el virus permanece en su cuerpo.
Cuando su sistema inmunológico está sano y fuerte, el virus permanece inactivo. Si se inmunodeprime, lo que significa que su sistema inmunológico se debilita, el virus puede reactivarse y desencadenar el herpes zóster.
¿Qué es el herpes zóster?
El herpes zóster, también conocido como herpes zoster, es una erupción dolorosa que ocurre en un lado de su cuerpo.
Es causada por la reactivación del virus que causa la varicela. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), existe una probabilidad de 1 en 3 de que tenga culebrilla en algún momento de su vida.
La primera vez que se expone al virus varicela-zoster (VZV), se contagia de varicela. A medida que su cuerpo combate el virus, usted desarrolla inmunidad, por lo que rara vez vuelve a contraer varicela.
El virus se vuelve inactivo pero permanece en su cuerpo por el resto de su vida. Un sistema inmunológico fuerte mantiene al virus inactivo, por lo que no causa ningún problema.
Sin embargo, si su sistema inmunológico se debilita, el virus puede volver a activarse. Esta vez, causa una erupción dolorosa conocida como culebrilla.
Antes de que existiera la vacuna contra la varicela, la mayoría de las personas estaban expuestas al VZV y desarrollaban varicela durante la niñez.
Esto fue alentado, porque después de los 10 años aproximadamente, la varicela es una enfermedad mucho más grave. En lugar del sarpullido que pica en los niños, los adultos que contraen varicela a menudo desarrollan infecciones pulmonares o cerebrales graves y potencialmente mortales.
Hoy en día, la vacuna contra la varicela se administra a niños pequeños y adultos que no han tenido varicela. Contiene una versión debilitada del virus vivo. Su cuerpo responde como si fuera el virus real y desarrolla inmunidad a la varicela.
Aunque está debilitado, el virus aún puede volverse inactivo y permanecer en su cuerpo. Posteriormente puede reactivarse y causar herpes zóster, pero el riesgo es extremadamente bajo.
En un estudio, la cantidad de niños vacunados que contrajeron herpes zóster fue un 78 por ciento menor que la cantidad de niños no vacunados.
Dado que la vacuna solo ha estado disponible desde 1995, aún no se conoce su efecto sobre la tasa de herpes zóster en adultos.
¿Por qué algunas personas contraen herpes zóster?
Cualquiera que haya tenido varicela o haya recibido la vacuna contra la varicela puede contraer herpes zóster.
Los CDC estiman que más del 99 por ciento de las personas nacidas antes de 1980 en los Estados Unidos han tenido varicela y tienen VZV en sus cuerpos.
Un sistema inmunológico debilitado es el principal factor asociado con el herpes zóster, porque permite que el VZV se reactive.
La edad es el factor más asociado con la fortaleza del sistema inmunológico. A medida que envejece, es más probable que tenga una o más de las siguientes cosas que debilitan su inmunidad:
- Disminución natural de la inmunidad relacionada con la edad.
- medicamentos inmunosupresores, como quimioterapia, corticosteroides a largo plazo y medicamentos antiinflamatorios
- enfermedades y afecciones que atacan su sistema inmunológico, como el VIH y la hipogammaglobulinemia
- enfermedades autoinmunes que se tratan con inmunosupresores, como artritis reumatoide, enfermedad de Crohn y lupus
- procedimientos que a veces requieren inmunosupresores posteriormente, como trasplantes de médula ósea y trasplantes de riñón
Es más probable que tenga culebrilla si tiene 50 años o más. Además, la gravedad de la enfermedad y la probabilidad de complicaciones aumentan con la edad a partir de los 50 años.
El estrés puede debilitar su sistema inmunológico. Algunas personas piensan que existe un vínculo entre experimentar mucho estrés y contraer herpes zóster. Los investigadores han estudiado esto, pero los resultados son contradictorios, por lo que aún no conocen la respuesta.
Cualquiera que haya tenido varicela puede desarrollar herpes zóster. Si bien no puede "contraer" el herpes zóster, las personas que nunca han tenido varicela pueden desarrollarlo si entran en contacto con el líquido de las ampollas del herpes zóster. Una vez que sus ampollas forman una costra, una persona con herpes zóster ya no es contagiosa.
¿Cuáles son los síntomas del herpes zóster?
El síntoma clásico del herpes zóster es un sarpullido doloroso en el dermatoma, un área de la piel irrigada principalmente por un solo nervio. La erupción tiene características distintivas, como las siguientes:
- Aparece como una banda de lesiones con ampollas en la piel enrojecida e inflamada en un lado del torso o la cara.
- El dolor comienza como una sensación de hormigueo o ardor, y también puede sentir picazón o entumecimiento.
- El dolor generalmente se vuelve severo en los próximos días.
- Puede pensar que el dolor proviene de órganos ubicados en la misma área, como el corazón, la vesícula biliar, el apéndice o el riñón, hasta que aparezca la erupción.
- En raras ocasiones, puede producirse un dolor intenso sin una erupción (zoster sine herpete).
Algunas personas también tienen síntomas que no son específicos del herpes zóster, como:
- fiebre
- escalofríos
- dolor de cabeza
Es posible que los síntomas tarden 4 semanas o más en desaparecer.
¿Cómo se diagnostica el herpes zóster?
Su médico le hará algunas preguntas, como:
- ¿Cuándo empezaron sus síntomas?
- ¿Qué fue lo primero que notó?
- ¿Siente dolor?
- ¿Dónde se encuentra tu dolor?
- ¿Ha tenido varicela?
- ¿Ha recibido la vacuna contra la varicela?
- ¿Ha recibido la vacuna contra el herpes zóster?
Evaluarán su erupción en función de su
- patrón
- apariencia
- localización
Por lo general, su médico puede diagnosticar el herpes zóster basándose únicamente en su erupción y síntomas distintivos.
En raras ocasiones, cuando el diagnóstico no es claro, su médico realizará una prueba de herpes zóster. También se puede realizar una prueba en personas con alto riesgo de complicaciones, que incluyen:
- personas con un sistema inmunológico debilitado
- mujeres embarazadas
- recién nacidos
Con un hisopo, su médico tomará una muestra de una lesión que se analizará para ver si hay VZV presente. Si es así, sabe que tiene culebrilla.
Cómo sentirse mejor si tiene herpes zósterAquí hay algunas cosas que puede hacer para sentirse mejor cuando tiene herpes zóster:
- Manténgase saludable con una dieta equilibrada, mucho descanso y ejercicio suave.
- Sumérjase en una bañera que contenga agua tibia y avena molida para aliviar el dolor y la picazón.
- Aplique una toallita o compresa fría y húmeda sobre el sarpullido para reducir el dolor y ayudar a que las lesiones formen costras más rápido.
- Evite el estrés, que puede debilitar su sistema inmunológico y empeorar sus síntomas.
- Mantenga las lesiones cubiertas con un vendaje y use ropa holgada para evitar irritar el sarpullido.
- Aplique una capa fina de vaselina sobre el sarpullido antes de colocar un vendaje para ayudar a reducir la irritación.
¿Cómo se trata el herpes zóster?
El herpes zóster no se puede curar, pero mejora por sí solo. A menudo se utilizan medicamentos para tratar la infección y aliviar el dolor.
Medicación antiviral
Los medicamentos antivirales pueden ayudar:
- acelera tu recuperación
- reducir la gravedad de sus síntomas
- reducir su riesgo de complicaciones
Las personas mayores de 50 años y las que tienen un sistema inmunológico débil son las que más se benefician de los antivirales, porque tienden a tener síntomas más persistentes y severos.
Los antivirales deben iniciarse mientras aún está desarrollando nuevas lesiones, lo que generalmente ocurre dentro de las 72 horas posteriores al primer síntoma. Una vez que las lesiones comienzan a formar costras, los antivirales dejan de ser efectivos.
Hay tres antivirales que se utilizan para el herpes zóster:
- valaciclovir
- famciclovir
- aciclovir
El valaciclovir y el famciclovir se toman 3 veces al día. Por lo general, se recomiendan sobre el aciclovir, que debe tomarse 5 veces al día. Los tres se toman durante 7 días si la erupción de la culebrilla está en su torso.
Es posible que deba tomar un antiviral oral por más tiempo o que lo traten en el hospital con antivirales intravenosos si tiene:
- un sistema inmunológico debilitado
- un caso severo de culebrilla
- un alto riesgo de complicaciones
El herpes zóster en la cara puede causar complicaciones graves, que incluyen:
- ceguera
- la discapacidad auditiva
- hinchazón del cerebro
Consulte a su médico de inmediato si cree que tiene culebrilla en la cara.
Medicamentos para el dolor
Se pueden usar medicamentos antiinflamatorios de venta libre (OTC) para el dolor leve. Estos medicamentos incluyen ibuprofeno o acetaminofeno u opioides débiles, como codeína o tramadol.
Los analgésicos opioides recetados más potentes, como la hidrocodona, se utilizan para el dolor de moderado a severo que puede causar el herpes zóster.
Los analgésicos tópicos que se aplican directamente sobre la piel incluyen la lidocaína, que viene en forma de ungüento, crema, gel, aerosol o parche, y la capsaicina, que viene en forma de crema o parche.
Otros medicamentos que pueden ser necesarios incluyen:
- difenhidramina
- hidroxizina
- loción de calamina para la picazón
- antibióticos, si se desarrolla una infección bacteriana alrededor de la erupción
¿Existe una vacuna contra el herpes zóster?
Actualmente hay dos vacunas contra el herpes zóster disponibles en los Estados Unidos:
- Shingress (vacuna contra el zóster recombinante)
- Zoatavax (vacuna viva contra el zóster)
Se les da a personas mayores de 50 años.
Shingress es la vacuna preferida. Si bien Zoatavax todavía está disponible, se eliminará gradualmente. A partir del 1 de julio de 2020, Zoatavax ya no se vende, pero las dosis existentes pueden usarse hasta la fecha de vencimiento, que es noviembre de 2020.
Para las personas mayores de 50 años, recibir una vacuna contra el herpes zóster puede reducir el riesgo de contraer herpes zóster en aproximadamente un 50 por ciento, según los CDC.
Si ha sido vacunado y contrae herpes zóster de todos modos, los síntomas generalmente serán menos graves y será menos probable que tenga neuralgia posherpética.
Outlook ¿Cuál es la perspectiva para las personas con herpes zóster?
El curso de un ataque de culebrilla sigue este patrón:
- Por lo general, primero nota una sensación de hormigueo o ardor en la piel.
- La erupción generalmente comienza como pequeñas manchas rojas que aparecen de 1 a 5 días después, pero pueden aparecer al mismo tiempo que el dolor.
- Unos días después, aparecen ampollas llenas de líquido.
- De siete a diez días después, las lesiones forman costras y desaparecen durante las siguientes 2 a 4 semanas.
A veces, el dolor persiste durante varios meses o años después de que las lesiones hayan formado costras. Esto se llama neuralgia posherpética (NPH). Es una complicación de la culebrilla en la que el dolor puede ser intenso o incluso incapacitante.
Los medicamentos anticonvulsivos gabapentina y pregabalina pueden ayudar a que el dolor sea más tolerable.
Aunque es raro, puede contraer herpes zóster más de una vez. Es por eso que debe recibir la vacuna contra la culebrilla a los 50 años o más si su sistema inmunológico es fuerte, incluso si ya ha tenido culebrilla.
Es extremadamente raro contraer herpes zóster tres veces.
La línea de fondo
El doloroso sarpullido con ampollas de la culebrilla ocurre cuando el VZV se reactiva durante un momento en que su sistema inmunológico está debilitado. Si tiene un alto riesgo de tener un sistema inmunológico debilitado, es más probable que contraiga la infección.
Su riesgo de contraer herpes zóster aumenta a medida que envejece, especialmente después de los 50 años.
El herpes zóster mejorará por sí solo, pero los medicamentos antivirales pueden acelerar su recuperación y reducir el riesgo de complicaciones como la PHN.
