Los seres humanos nacen con alrededor de 10.000 papilas gustativas, la mayoría de las cuales se encuentran directamente en la lengua. Estas papilas gustativas nos ayudan a disfrutar de los cinco sabores principales:
- dulce
- agrio
- salado
- amargo
- umami
Varios factores pueden afectar nuestras papilas gustativas y cambiar la forma en que percibimos el gusto, incluido el envejecimiento, las enfermedades y más.
En este artículo, exploraremos los factores que pueden contribuir a un cambio en sus papilas gustativas y cuándo consultar a un médico para obtener un diagnóstico oficial.
Causas de los cambios en las papilas gustativas
Nuestras papilas gustativas son responsables de ayudarnos a disfrutar de los muchos sabores que el mundo tiene para ofrecer. Cuando nuestras papilas gustativas encuentran comida y otras sustancias, las células gustativas del interior envían mensajes al cerebro que nos ayudan a dar sentido a lo que estamos probando. Estas células gustativas trabajan en conjunto con los sentidos físicos y químicos para producir lo que conocemos como "sabor".
Los cambios en nuestras papilas gustativas pueden afectar en gran medida la forma en que percibimos el sabor. Los alimentos pueden volverse insípidos y carecer de sabor. Su percepción del sabor, especialmente a través de sus papilas gustativas, puede verse afectada por una variedad de factores, desde infecciones hasta medicamentos y más.
1. Infecciones virales o bacterianas
Las infecciones de las vías respiratorias superiores, ya sean virales o bacterianas, pueden causar síntomas como congestión nasal y secreción nasal. Estos síntomas pueden reducir su sentido del olfato, lo que a su vez puede afectar su percepción del gusto.
Aunque puede parecer que sus papilas gustativas han dejado de funcionar cuando está enfermo de un resfriado o gripe, la verdad es que su sentido del gusto no es tan bueno sin su sentido del olfato.
2. Condiciones médicas
Los trastornos del sistema nervioso que afectan los nervios de la boca o el cerebro, como la enfermedad de Parkinson, la esclerosis múltiple (EM) y la enfermedad de Alzheimer, pueden provocar un cambio en la percepción del gusto. Además, algunos trastornos no relacionados con el sistema nervioso, como el cáncer, pueden alterar la percepción del gusto, especialmente durante el tratamiento.
En última instancia, cualquier afección médica que afecte el cerebro, la nariz o la boca también puede provocar un cambio en las papilas gustativas.
3. Deficiencias de nutrientes
La desnutrición puede causar una deficiencia de ciertas vitaminas y minerales que son necesarios para que las papilas gustativas funcionen correctamente. Las deficiencias en los siguientes nutrientes pueden provocar una pérdida del gusto:
- vitamina A
- vitamina B6
- vitamina B12
- zinc
- cobre
4. Daño a los nervios
Los nervios que se encuentran a lo largo del camino desde la boca hasta el cerebro son responsables de la función de las papilas gustativas y la percepción del sabor. El daño a los nervios en cualquier parte de esta vía, ya sea por lesión o enfermedad, puede contribuir a un cambio en sus papilas gustativas.
Algunas de las posibles causas de daño a los nervios que pueden afectar su sentido del gusto incluyen:
- infecciones de oído
- cirugia de orejas
- procedimientos dentales
- procedimientos quirúrgicos de la boca
- disfunción del nervio facial
- trauma cerebral
5. Medicamentos
Algunos medicamentos pueden cambiar sus papilas gustativas y alterar su percepción del gusto. Los medicamentos más comunes que afectan su sentido del gusto son los inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina, que se usan para tratar la presión arterial alta.
Otros medicamentos pueden causar un cambio en el gusto al contribuir a la sequedad de boca, lo que dificulta que las papilas gustativas reconozcan los químicos del gusto. Algunos de los medicamentos comunes que causan sequedad en la boca incluyen:
- antibioticos
- antidepresivos
- antifúngicos
- antihistamínicos
- antihipertensivos
- antiinflamatorios
- antipsicóticos
- antivirales
- Medicamentos para el sistema nervioso central
- diuréticos
- relajantes musculares
- medicamentos para la tiroides
6. Envejecimiento
A medida que envejecemos, nuestras papilas gustativas no solo disminuyen en número, sino que también cambian de función. Las 10,000 papilas gustativas con las que nacemos comienzan a disminuir a medida que avanzamos hacia la mediana edad. Las papilas gustativas que quedan también experimentan una disminución de tamaño y sensibilidad, lo que puede dificultar la percepción del gusto.
La pérdida del olfato que se produce con el envejecimiento también puede provocar una disminución del sentido del gusto a medida que envejecemos. Además, muchas de las enfermedades y afecciones que experimentamos a medida que envejecemos, algunas de las cuales se enumeraron anteriormente, pueden tener una influencia negativa en nuestras papilas gustativas.
7. Fumar
Fumar también puede afectar negativamente su sentido del gusto, entre otros efectos dañinos a largo plazo. Los productos químicos contenidos en los cigarrillos, como los carcinógenos y alcaloides, pueden alterar los receptores contenidos en sus papilas gustativas.
En un estudio de 2017, los investigadores exploraron los cambios en la percepción del gusto en los fumadores que dejaron de fumar. Inicialmente, una alta dependencia de la nicotina se correlacionó con una menor sensibilidad al gusto en los participantes del estudio. A medida que avanzaba el período de estudio, el investigador observó mejoras en la función de las papilas gustativas en tan solo dos semanas.
¿Con qué frecuencia cambian?
Fuera de la enfermedad, el envejecimiento u otras causas, la percepción del gusto es generalmente constante. Sin embargo, la regeneración de las papilas gustativas de los adultos se produce con frecuencia tanto a nivel celular como funcional.
Según la investigación con animales de 2006, nuestras propias papilas gustativas se renuevan cada 10 días, mientras que investigaciones posteriores de 2010 sugieren que aproximadamente el 10 por ciento de las células dentro de estas papilas gustativas se renuevan cada día.
¿Qué pasa con un cambio repentino?
Un cambio repentino en sus papilas gustativas o una pérdida repentina del gusto pueden indicar una condición médica subyacente. Algunas afecciones médicas que pueden causar un cambio repentino en su percepción del gusto incluyen:
- resfriado común
- Infección sinusal
- infección en el oído
- lesión en el oído
- infección de garganta
- infección de las vías respiratorias superiores
- enfermedad de las encías
- lesión craneal
La mayoría de las causas de una pérdida repentina del gusto, como una infección de las vías respiratorias superiores o un resfriado común, no son graves y pueden tratarse en casa. Sin embargo, en algunas situaciones, ciertas enfermedades virales o bacterianas pueden abrumar al sistema inmunológico. Si tiene problemas para comer, beber o respirar, debe buscar atención médica de inmediato.
Cómo reparar las papilas gustativas dañadas
Cuando las papilas gustativas dañadas son causadas por una afección médica subyacente, pueden repararse tratando la afección subyacente. Las infecciones bacterianas se pueden tratar con antibióticos, mientras que las infecciones virales se pueden controlar con mucho descanso en casa.
Para afecciones más graves, como las que causan daño a los nervios a largo plazo, es posible que el tratamiento no restablezca necesariamente la función de las papilas gustativas. En última instancia, la recuperación depende de la extensión del daño nervioso y de la capacidad del cuerpo para repararlo.
Cuando los medicamentos son la causa de la pérdida del gusto, su médico puede optar por ajustar o cambiar su medicamento para aliviar este efecto secundario.
Cuando ver a un doctor
Si tiene una pérdida repentina del gusto que acompaña a síntomas de afecciones más graves, como una lesión en la cabeza, una lesión en la boca, un derrame cerebral u otra afección del sistema nervioso, es hora de visitar a un médico. Pueden evaluar su historial médico y, si es necesario, realizar más pruebas de diagnóstico para determinar la causa subyacente.
La línea de fondo
Los cambios en las papilas gustativas pueden ocurrir naturalmente a medida que envejecemos o pueden ser causados por una afección médica subyacente. Las enfermedades virales y bacterianas del sistema respiratorio superior son una causa común de pérdida del gusto. Además, muchos medicamentos comúnmente recetados también pueden provocar un cambio en la función de las papilas gustativas. En algunos casos, una afección subyacente más grave puede estar provocando un cambio en la percepción del gusto.
Si ha experimentado un cambio en sus papilas gustativas que no puede explicar o que no desaparece, programe una visita con su médico para realizar más pruebas.
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