La falta de aire puede dificultar la respiración profunda. Es posible que se sienta sin aliento o como si no pudiera llevar suficiente aire a sus pulmones.
Clínicamente conocida como disnea, la dificultad para respirar es uno de los síntomas característicos del COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus conocido como SARS-CoV-2.
A diferencia de muchas otras afecciones que pueden causar dificultad para respirar, este síntoma puede persistir y agravarse rápidamente en personas con COVID-19.
Siga leyendo para obtener más información sobre a qué debe prestar atención con este síntoma, cómo diferenciarlo de otras causas y cuándo buscar atención médica para la dificultad para respirar causada por el nuevo coronavirus.
¿Cómo se siente la falta de aire?
La falta de aire puede dificultar la respiración. Puede dejarlo sin aliento.
Su pecho puede sentirse demasiado apretado para inhalar o exhalar por completo. Cada respiración superficial requiere un mayor esfuerzo y te deja sin aliento. Puede sentirse como si estuviera respirando a través de una pajita.
Puede suceder cuando está activo o descansando. Puede aparecer de forma gradual o repentina.
Los entrenamientos de alta intensidad o extenuantes, las temperaturas extremas y las grandes altitudes pueden causar dificultad para respirar. La ansiedad también puede provocar cambios en la frecuencia y el patrón respiratorios.
¿Cómo afecta la ansiedad a la dificultad para respirar?
El estrés o la ansiedad agudos pueden desencadenar su respuesta biológica de lucha o huida. Su sistema nervioso simpático reacciona lanzando una cascada de respuestas fisiológicas en respuesta a una amenaza percibida.
Por ejemplo, su corazón puede acelerarse, su respiración puede volverse rápida y superficial, y sus cuerdas vocales pueden contraerse cuando intenta respirar.
La razón por la que su respiración se vuelve más rápida y superficial es porque los músculos del pecho se encargan de gran parte del trabajo respiratorio.
Cuando está más relajado, respira principalmente con la ayuda de su diafragma, lo que le permite tomar respiraciones más profundas y completas.
¿Es la falta de aire uno de los primeros síntomas del COVID-19?
La dificultad para respirar relacionada con COVID-19 generalmente ocurre unos días después de la infección inicial. Sin embargo, es posible que algunas personas no desarrollen este síntoma en absoluto.
En promedio, se establece entre el día 4 y el 10 del curso de la enfermedad. Por lo general, sigue síntomas más leves, como:
- fiebre baja
- fatiga
- dolor de cuerpo
Según las observaciones de los médicos mientras trabajaban en una clínica, la aparición de dificultad para respirar, junto con caídas repentinas en la saturación de oxígeno después de muy poco esfuerzo, pueden ayudar a los médicos a distinguir el COVID-19 de otras enfermedades comunes.
Los síntomas de COVID-19 suelen aparecer en este orden
¿Qué tan común es la falta de aire con COVID-19?
La dificultad para respirar por sí sola generalmente descarta el COVID-19. Pero cuando se presenta con otros síntomas clave, como fiebre y tos, aumenta la probabilidad de tener una infección por SARS-CoV-2.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informan que del 31 al 40 por ciento de las personas con casos confirmados de COVID-19 han experimentado dificultad para respirar.
La aparición de otros síntomas es la siguiente:
- fiebre: 83 a 99 por ciento
- tos: 59 a 82 por ciento
- fatiga: 44 a 70 por ciento
- pérdida de apetito: 40 a 84 por ciento
- producción de esputo: 28 a 33 por ciento
- dolores musculares y corporales: 11 a 35 por ciento
Otro estudio de los CDC de casos confirmados en los Estados Unidos encontró que la falta de aire ocurrió en aproximadamente el 43 por ciento de los adultos sintomáticos y el 13 por ciento de los niños sintomáticos.
¿Por qué COVID-19 causa problemas respiratorios?
En los pulmones sanos, el oxígeno atraviesa los alvéolos hacia pequeños vasos sanguíneos cercanos conocidos como capilares. Desde aquí, el oxígeno se transporta al resto de su cuerpo.
Pero con COVID-19, la respuesta inmune interrumpe la transferencia normal de oxígeno. Los glóbulos blancos liberan moléculas inflamatorias llamadas quimiocinas o citocinas, que a su vez reúnen más células inmunes para matar las células infectadas con SARS-CoV-2.
Las consecuencias de esta batalla en curso entre su sistema inmunológico y el virus dejan pus, que está formado por exceso de líquido y células muertas (desechos) en sus pulmones.
Esto resulta en síntomas del tracto respiratorio como tos, fiebre y dificultad para respirar.
Puede tener un mayor riesgo de desarrollar problemas respiratorios con COVID-19 si:
- tiene 65 años o más
- fumar
- tiene diabetes, EPOC o enfermedad cardiovascular
- tiene un sistema inmunológico comprometido
De que estar atento
Según una revisión de 13 estudios publicados en el Journal of Infection, tener dificultad para respirar presenta un mayor riesgo de resultados graves y críticos de la enfermedad con COVID-19.
Si bien a menudo se recomienda una estrecha vigilancia en el hogar para los casos leves de dificultad para respirar, el curso de acción más seguro es llamar a su médico de atención primaria si no está seguro de qué hacer.
La falta de aire persistente o que empeora puede conducir a una condición de salud crítica conocida como hipoxia.
Cuando no puede respirar correctamente, puede hacer que sus niveles de saturación de oxígeno caigan por debajo del 90 por ciento. Esto puede privar a su cerebro de oxígeno. Cuando esto sucede, pueden ocurrir confusión, letargo y otras alteraciones mentales.
En casos graves, si los niveles de oxígeno descienden a alrededor del 80 por ciento o menos, existe un mayor riesgo de daño a los órganos vitales.
La falta de aire continua es un síntoma de neumonía, que puede progresar al síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA). Este es un tipo progresivo de insuficiencia pulmonar en el que el líquido llena los alvéolos de los pulmones.
Con el SDRA, la respiración se vuelve cada vez más difícil a medida que los pulmones rígidos y llenos de líquido tienen más dificultades para expandirse y contraerse. En algunos casos, se necesita ayuda para respirar con ventilación mecánica.
Cuándo recibir atención médica
A continuación, se muestran algunas de las señales de advertencia a las que debe prestar atención que pueden indicar una progresión a SDRA u otras afecciones respiratorias graves:
- respiración rápida y dificultosa
- dolor, opresión o malestar en el pecho o en la parte superior del abdomen
- labios, uñas o piel azules o descoloridos
- una fiebre alta
- presión arterial baja
- confusión mental
- un pulso rápido o débil
- manos o pies fríos
Obtenga atención médica inmediata si tiene estos u otros síntomas graves. Si es posible, llame a su médico o al hospital con anticipación para que puedan darle instrucciones sobre qué hacer.
COVID-19 y daño pulmonar
Algunos daños pulmonares causados por COVID-19 pueden sanar lenta y completamente. Pero en otros casos, las personas que se recuperan del COVID-19 pueden enfrentar problemas pulmonares crónicos.
Estas lesiones pulmonares pueden provocar la formación de tejido cicatricial conocido como fibrosis pulmonar. La cicatrización endurece aún más los pulmones y dificulta la respiración.
Otras condiciones de salud que pueden causar dificultad para respirar.
Además de COVID-19, muchas otras condiciones de salud pueden desencadenar dificultad para respirar. Aquí hay algunos de los más comunes:
- Asma. Esta enfermedad pulmonar obstructiva hace que el revestimiento de las vías respiratorias se hinche, los músculos cercanos se tensen y la mucosidad se acumule en las vías respiratorias. Esto bloquea la cantidad de aire que puede pasar a sus pulmones.
- Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC). La EPOC es un grupo de enfermedades pulmonares progresivas, las más comunes de las cuales son el enfisema y la bronquitis crónica. Pueden restringir el flujo de aire hacia afuera o provocar hinchazón y estrechamiento de los bronquios, así como acumulación de moco.
- Infarto de miocardio. También conocido como ataque cardíaco, puede disminuir el flujo de sangre y oxígeno hacia y desde su corazón y pulmones. Esto puede provocar congestión en estos órganos, dificultando la respiración.
- Enfermedad pulmonar intersticial (EPI). La ILD incluye más de 200 afecciones que afectan las vías respiratorias, los vasos sanguíneos y los sacos de aire dentro de los pulmones. La ILD produce cicatrices e inflamación alrededor de los alvéolos de los pulmones, lo que dificulta la expansión de los pulmones.
La línea de fondo
Una variedad de condiciones de salud pueden desencadenar dificultad para respirar. Por sí solo, es poco probable que sea un síntoma de COVID-19. Es más probable que la falta de aire sea una señal de advertencia de COVID-19 si se acompaña de fiebre, tos o dolores corporales.
En promedio, la dificultad para respirar tiende a aparecer alrededor de 4 a 10 días después de contraer una infección con el nuevo coronavirus.
La falta de aire puede ser leve y no durar mucho. Pero, en otros casos, puede provocar neumonía, SDRA y disfunción o insuficiencia multiorgánica. Estas son complicaciones potencialmente mortales.
Todos los episodios de dificultad para respirar deben tomarse en serio. Asegúrese de llamar a su médico de inmediato si tiene alguna inquietud sobre cómo manejar este síntoma.
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