La esclerosis múltiple (EM) es una enfermedad potencialmente incapacitante en la que el sistema inmunológico ataca la mielina en el sistema nervioso central (médula espinal, cerebro y nervio óptico).
La mielina es la sustancia grasa que rodea las fibras nerviosas. Este ataque causa inflamación y desencadena una variedad de síntomas neurológicos.
La EM puede afectar a cualquier persona, pero históricamente se consideró más prevalente entre las mujeres blancas. Algunas investigaciones más recientes desafían las suposiciones de que otros grupos se ven menos afectados.
Aunque se sabe que la enfermedad aparece en todos los grupos raciales y étnicos, a menudo se presenta de manera diferente en personas de color, lo que a veces complica el diagnóstico y el tratamiento.
¿En qué se diferencian los síntomas de la esclerosis múltiple para las personas de color?
La EM causa una variedad de síntomas físicos y emocionales, que incluyen:
- fatiga
- entumecimiento u hormigueo
- problemas de la vista
- mareo
- cambios cognitivos
- dolor
- depresión
- problemas del habla
- convulsiones
- debilidad
Pero si bien estos síntomas comunes afectan a la mayoría de las personas con EM, algunos grupos de personas, más específicamente las personas de color, pueden experimentar formas más graves o localizadas de la enfermedad.
En un estudio de 2016, los investigadores buscaron comparar a los pacientes a los que se les pidió que se identificaran a sí mismos como afroamericanos, hispanoamericanos o caucásicos estadounidenses. Descubrieron que en una escala de 0 a 10, la puntuación de gravedad de la EM para los pacientes afroamericanos e hispanoamericanos era más alta que la de los pacientes caucásicos estadounidenses.
Esto se hace eco de investigaciones anteriores de 2010 que observaron que los pacientes afroamericanos tenían puntuaciones más altas en una escala de gravedad que los pacientes estadounidenses blancos, incluso cuando se ajustaban por factores como la edad, el sexo y el tratamiento. Esto posiblemente podría conducir a un mayor deterioro motor, fatiga y otros síntomas debilitantes.
Otra investigación señala que los afroamericanos también tienen más probabilidades de tener recaídas frecuentes y una progresión más rápida de la enfermedad, lo que los pone en mayor riesgo de discapacidad.
De manera similar, un estudio de 2018 en el que se pidió a los pacientes que se identificaran a sí mismos como afroamericanos o caucásicos estadounidenses descubrió que la atrofia en el tejido cerebral se producía más rápidamente en los afroamericanos con EM. Esta es la pérdida gradual de células cerebrales.
Según este estudio, los afroamericanos perdieron materia gris del cerebro a una tasa del 0,9 por ciento por año y materia blanca del cerebro a una tasa del 0,7 por ciento por año.
Los estadounidenses de raza blanca (aquellos con ascendencia autoidentificada del norte de Europa), por otro lado, perdieron 0.5 por ciento y 0.3 por ciento de materia cerebral gris y blanca por año, respectivamente.
Los afroamericanos con EM también experimentan más problemas de equilibrio, coordinación y caminar, en comparación con otras poblaciones.
Sin embargo, los síntomas no solo son diferentes para los afroamericanos. También es diferente para otras personas de color, como estadounidenses de origen asiático o estadounidenses de origen hispano.
Al igual que los afroamericanos, los hispanoamericanos tienen más probabilidades de experimentar una progresión grave de la enfermedad.
Además, algunas investigaciones sobre fenotipos indican que las personas con ascendencia africana o asiática tienen más probabilidades de tener un tipo de EM conocido como opticoespinal.
Esto es cuando la enfermedad afecta específicamente a los nervios ópticos y la médula espinal. Esto puede desencadenar problemas de visión, así como problemas de movilidad.
¿Existen razones para las diferencias en los síntomas?
Se desconoce el motivo de las diferencias en los síntomas, pero los científicos creen que la genética y el medio ambiente podrían influir.
Una teoría sugiere un vínculo con la vitamina D, ya que una deficiencia se ha relacionado con un mayor riesgo de EM. La vitamina D ayuda al cuerpo a absorber el calcio y contribuye a la función inmunológica, los huesos, los músculos y el corazón saludables.
La exposición a la luz ultravioleta del sol es una fuente natural de vitamina D, pero es más difícil para la piel oscura absorber suficiente luz solar.
Pero si bien una deficiencia de vitamina D podría contribuir a la gravedad de la EM, los investigadores solo han encontrado un vínculo entre los niveles más altos y un menor riesgo de enfermedad en las personas de raza blanca.
No se ha encontrado ninguna asociación entre afroamericanos, asiáticoamericanos o hispanoamericanos, lo que impulsa la necesidad de estudios de seguimiento.
¿Existe alguna diferencia en la aparición de los síntomas?
La diferencia no solo se aplica a los síntomas, también se aplica al inicio de los síntomas.
El inicio promedio de los síntomas de la EM es entre los 20 y los 50 años.
Pero según la investigación, los síntomas pueden desarrollarse más tarde para los afroamericanos y antes para los hispanoamericanos (aproximadamente de 3 a 5 años antes), en comparación con los estadounidenses blancos no hispanos.
¿En qué se diferencia el diagnóstico de la esclerosis múltiple para las personas de color?
Las personas de color también enfrentan desafíos cuando buscan un diagnóstico.
Históricamente, se cree que la EM afecta principalmente a las personas de raza blanca. Como resultado, algunas personas de color viven con la enfermedad y los síntomas durante años antes de obtener un diagnóstico preciso.
También existe el riesgo de ser diagnosticado erróneamente con una afección que causa síntomas similares, especialmente aquellos más frecuentes en personas de color.
Las condiciones que a veces se confunden con la EM incluyen lupus, artritis, fibromialgia y sarcoidosis.
Según la Lupus Foundation of America, esta enfermedad es más frecuente en mujeres de color, incluidas las afroamericanas, hispanas, nativas americanas o asiáticas.
Además, la artritis parece afectar a más personas negras e hispanas que a las blancas.
Pero un diagnóstico de EM no solo lleva más tiempo porque es más difícil de identificar.
También lleva más tiempo porque algunos grupos históricamente marginados no tienen fácil acceso a la atención médica. Las razones varían, pero pueden incluir niveles más bajos de cobertura de seguro médico, no tener seguro o recibir atención de menor calidad.
También es importante reconocer las limitaciones que resultan de la falta de una atención culturalmente competente que esté libre de prejuicios debido al racismo sistémico.
Todo esto puede resultar en pruebas inadecuadas y un diagnóstico tardío.
¿En qué se diferencian los tratamientos de la esclerosis múltiple para las personas de color?
No existe cura para la EM, aunque el tratamiento puede retrasar la progresión de la enfermedad y conducir a la remisión. Este es un período caracterizado por la ausencia de síntomas.
Las terapias de primera línea para la EM a menudo incluyen medicamentos antiinflamatorios y medicamentos inmunosupresores para inhibir el sistema inmunológico, así como medicamentos modificadores de la enfermedad para detener la inflamación. Estos ayudan a retrasar la progresión de la enfermedad.
Pero aunque estos son cursos estándar de tratamiento para la enfermedad, no todos los grupos raciales y étnicos responden de la misma manera al tratamiento. Investigaciones anteriores han encontrado que para algunos afroamericanos, la respuesta a las terapias que modifican la enfermedad puede no ser tan favorable.
Se desconoce el motivo, pero algunos investigadores señalan disparidades en el número de afroamericanos que participan en ensayos clínicos de EM.
En una investigación de 2015 se observó que de los 60,000 artículos relacionados con la EM disponibles a través de PubMed en 2014, solo 113 se enfocaron en poblaciones afroamericanas y negras y solo 23 en poblaciones hispanoamericanas y latinas.
Actualmente, el nivel de participación de las minorías raciales y étnicas aún es bajo, y comprender cómo los tratamientos afectan a estas personas requerirá cambios en las prácticas de inscripción y el reclutamiento del estudio.
La calidad o el nivel del tratamiento también pueden afectar el pronóstico. Desafortunadamente, la progresión de la enfermedad también podría ser peor en algunas poblaciones debido a las barreras sistémicas en el acceso a una atención de alta calidad entre los pacientes negros y latinos.
Además, es posible que algunas personas de color no tengan acceso o no sean derivadas a un neurólogo para el tratamiento de la EM y, como resultado, es posible que no reciban acceso a tantas terapias modificadoras de la enfermedad o terapias alternativas, que podrían reducir la discapacidad.
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La esclerosis múltiple es una afección de por vida potencialmente discapacitante que ataca el sistema nervioso central. Con un diagnóstico y tratamiento tempranos, es posible lograr la remisión y disfrutar de una mejor calidad de vida.
Sin embargo, la enfermedad puede presentarse de manera diferente en personas de color. Por lo tanto, es importante reconocer cómo la EM puede afectarlo y luego buscar atención médica competente al primer signo de enfermedad.
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