Cómo cambia la soledad a lo largo de su vida

La soledad puede atacar a cualquier edad, aunque la causa puede ser diferente.

Pídale a alguien que le cuente un momento en el que se sintió solo y, sin duda, tendrá una historia para compartir. Es posible que escuche sobre el estudiante de primer año de la universidad fuera de casa por primera vez. O la nueva madre alimentando a su bebé en la oscura quietud de las 4 a.m.

“La mayoría de las personas se sienten solas en algún momento de sus vidas”, escribe el investigador Ahmet Akin de la Universidad de Sakarya. "Como animales sociales que participan ampliamente en las relaciones sociales, los humanos se abren a la posibilidad de la soledad".

Los investigadores encuentran que la soledad fluye y refluye a medida que envejecemos, de formas relativamente predecibles. Contrariamente a la intuición, tendemos a sentirnos más solos cuando somos jóvenes y también cuando somos viejos. Entre esos grupos de alto riesgo, hasta una cuarta parte de las personas pueden sentirse solas con regularidad. Comprensión por qué Nos sentimos solos en determinadas etapas de la vida, lo que nos puede ayudar a manejar los incómodos sentimientos de aislamiento cuando surgen inevitablemente.

De la cantidad a la calidad

Los investigadores definen la soledad como "aislamiento social percibido", siendo la palabra clave percibido. Si dos personas tienen el mismo número de amigos, con los que pasan el mismo tiempo y hablan de las mismas cosas, uno podría sentirse perfectamente satisfecho mientras que el otro podría sentirse solo.

En otras palabras, la soledad es subjetiva; es la brecha sombría entre las relaciones que tiene y las relaciones que desea. Es por eso que las personas de todas las edades tienden a sentirse más solas cuando tienen relaciones más angustiosas y menos agradables, están insatisfechas con sus relaciones o quieren más tiempo con amigos.

"Los sentimientos de soledad dependen de la aspiración de uno por el contacto, la percepción del contacto y la evaluación de los lazos sociales", escriben los investigadores Magnhild Nicolaisen y Kirsten Thorsen del Hospital Universitario de Oslo.

Podemos evaluar esos lazos sociales en términos de cantidad y calidad, la cantidad de tiempo que pasamos con los demás y lo agradable que es ese tiempo. Y resulta que la importancia de la cantidad y la calidad cambia a distintas edades.

Por ejemplo, Nicolaisen y Thorsen encuestaron a casi 15.000 personas en Noruega sobre su actividad social y sus niveles de soledad. Para el grupo más joven, de entre 18 y 29 años, la cantidad parecía más importante: los adultos jóvenes que veían amigos con menos frecuencia tendían a sentirse más solos. Pero entre los adultos de 30 a 64 años, la calidad se volvió primordial: este grupo se sentía más solo cuando no tenían confidentes, personas con las que pudieran hablar íntimamente. los Monto el tiempo que pasaban con amigos no parecía importar.

Si piensa en la trayectoria típica de la vida, estos hallazgos tienen sentido. Para las personas más jóvenes que están construyendo sus carreras y buscando pareja, es útil conocer y pasar tiempo con muchas personas. A medida que envejecemos, y tal vez nos convertimos en padres, es posible que veamos amigos con menos frecuencia, pero necesitamos a alguien a quien llamar cuando el estrés de los niños pequeños enfermos o las luchas de poder en el trabajo se vuelven insoportables.De hecho, investigaciones anteriores encontraron que, en términos de sus efectos en nuestra salud, la cantidad de amigos es más importante para las personas en la adolescencia y los 20 años, y la calidad de la amistad es más importante hasta los 50 años.

Mientras tanto, para el grupo de mayor edad del estudio (de 65 a 79 años), su soledad no dependía de la frecuencia con la que veían a sus amigos o de si tenían un confidente. Como especulan los investigadores, estos adultos mayores pueden tener bajas expectativas para sus amistades, encontrando satisfacción en la visita ocasional o en algunos compañeros agradables. O pueden depender más de la familia que de los amigos: en un estudio en el Reino Unido, que analizó todos tipos de relaciones (no solo amistades), la calidad todavía parecía importar a esta edad.

Además de nuestros amigos y familiares, las relaciones románticas también pueden protegernos de la soledad, y más a medida que envejecemos. En otro gran estudio, esta vez en Alemania, los adultos jóvenes solteros no tenían un mayor riesgo de soledad en comparación con aquellos con una pareja. Pero los solteros mayores, a partir de los 30 años, tienden a sentir más las punzadas de la soledad.

Esforzándose por sentirse normal

¿Qué está pasando dentro de la cabeza de un veinteañero que no está abrumado por la soledad de la vida de soltero? ¿O un 40 y tantos, que no sale a menudo pero se siente satisfecho al ponerse al día semanalmente con un mejor amigo?

Según una teoría, todo depende de lo que creemos que es "normal". Si nuestra vida social se parece a lo que esperaríamos de alguien de nuestra edad, es menos probable que empecemos a preocuparnos por nuestras conexiones, lo que activa las alarmas de la soledad.

“Una adolescente puede sentirse sola si solo tiene dos buenos amigos, mientras que una mujer de 80 años puede sentirse muy conectada porque todavía tiene dos buenos amigos”, escriben las investigadoras Maike Luhmann y Louise C. Hawkley.

Como explican, estas normas también están influenciadas por procesos de desarrollo naturales. Según una revisión de la investigación, hasta los siete años, los niños pequeños buscan sobre todo a alguien con quien jugar y divertirse. Entonces, se vuelve importante tener un amigo cercano, alguien con quien puedas hablar y que esté de tu lado. Los grupos de pares cobran una importancia enorme en los primeros años de la adolescencia, cuando la pertenencia y la aceptación son fundamentales.

A medida que nos acercamos a los 20, nuestra mente se centra en las relaciones románticas, y sentirnos rechazados por posibles parejas puede ser particularmente doloroso. Nuestras necesidades de intimidad crecen, incluida la validación y la comprensión que los amigos cercanos pueden brindar.

Estas necesidades tienden a permanecer relativamente constantes a medida que envejecemos, aunque nuestras expectativas pueden cambiar. La vejez puede traer la pérdida de amigos o parejas, o problemas de salud que nos impiden ir a citas de café o vacaciones familiares, de ahí esa mujer de 80 años que aprecia a sus dos buenos amigos.

Cuando nos sentimos solos en el sufrimiento

Esta teoría puede ayudar a explicar por qué atravesar dificultades en la vida se siente particularmente solo a diferentes edades, otro hallazgo importante de la investigación.

Por ejemplo, tome el trabajo y los ingresos. Las personas con ingresos más bajos son más solas en la mediana edad que las personas con ingresos más altos, más que en la edad adulta joven o anciana. Si bien los veinteañeros pueden bromear sobre estar en quiebra y las personas mayores pueden esperar sobrevivir en la jubilación, la mayoría de las personas espera no tener que preocuparse por el dinero en la mediana edad. Las personas que luchan financieramente pueden sentirse avergonzadas de sus medios, mientras que todos los que los rodean parecen tener un éxito cómodo.

De manera similar, aunque algunas investigaciones han encontrado resultados contradictorios, los adultos de mediana edad que están desempleados parecen ser los más afectados por la soledad en comparación con los trabajadores a tiempo parcial o completo, pero esto no es cierto en la juventud o la vejez. De hecho, los adultos jóvenes tienden a sentirse menos solos cuando trabajan a tiempo parcial, exactamente lo que parece "normal" para un adolescente o un estudiante universitario.

Mientras tanto, la soledad también parece aumentar cuando desarrollamos problemas de salud antes de nuestro tiempo, cuando los adultos de mediana edad comienzan a recibir beneficios por discapacidad o enfrentan condiciones potencialmente mortales como problemas cardíacos o derrames cerebrales. Por el contrario, "la enfermedad grave en la vejez es más normativa y hasta cierto punto esperada", escriben los investigadores detrás de este estudio.

Debido a que tendemos a esperar más dificultades en la vejez, incluso los malos sentimientos en general pueden volverse menos inductores de soledad a medida que envejecemos. En un estudio, que siguió a más de 11.000 alemanes de entre 40 y 84 años durante un máximo de 15 años, el vínculo entre los sentimientos negativos y la soledad se debilitó con la edad. Como especulan los investigadores, los adultos infelices pueden repeler a los amigos y la familia, pero tendemos a ser más flexibles con los abuelos malhumorados, otra forma más en la que las normas y las expectativas entran en juego.

Sin embargo, algunas dificultades no parecen discriminar por edad. Las personas que pertenecen a un grupo minoritario o padecen un trastorno mental prolongado tienen un mayor riesgo de soledad, sin importar la edad que tengan.

Cómo sentirse menos solo

Si la soledad puede tener diferentes desencadenantes a lo largo de nuestra vida, ¿cuál es la mejor respuesta?

La investigación no ha llegado a la etapa de identificar tratamientos óptimos en diferentes edades, pero sabemos cómo las personas tienden a afrontar la situación de forma natural, gracias a una encuesta realizada por Ami Rokach de la Universidad de York en la que se pidió a más de 700 personas que indicaran sus estrategias más beneficiosas para combatir la soledad. .

Cuando se sienten aisladas, las personas de todas las edades hacen lo que cabría esperar: intentan reconectarse. Trabajan en la construcción de redes de apoyo social que puedan ofrecer amor, orientación y pertenencia, y se destacan: a través de pasatiempos, deportes, voluntariado o trabajo.

Mientras tanto, antes de los 18 años, las personas están menos interesadas en formas indirectas y más reflexivas de contrarrestar la soledad, como ser consciente y aceptar sus sentimientos difíciles, unirse a grupos de apoyo o terapia, o recurrir a la religión y la fe. Los adultos (de 31 a 58 años) usan todas estas estrategias con más frecuencia que otros grupos de edad, incluido uno que parece no tan saludable: escapar de su soledad con alcohol o drogas.

Sin embargo, si la soledad se trata más de nuestro estado mental que del número de citas en nuestro calendario, los adultos pueden estar en algo con sus estrategias más enfocadas internamente.

Este artículo apareció originalmente en Greater Good, la revista en línea del Greater Good Science Center en UC Berkeley.

Kira M. Newman es la editora gerente de Mayor bien. También es la creadora de The Year of Happy, un curso de un año sobre la ciencia de la felicidad, y CaféHappy, una reunión con sede en Toronto. ¡Síguela en Twitter!