Su sistema nervioso es la principal red de comunicación de su cuerpo. Junto con su sistema endocrino, controla y mantiene las diversas funciones de su cuerpo. Además, te ayuda a interactuar con tu entorno.
Su sistema nervioso está compuesto por una red de nervios y células nerviosas que transportan mensajes hacia y desde el cerebro y la médula espinal y el resto del cuerpo.
Un nervio es un haz de fibras que recibe y envía mensajes entre el cuerpo y el cerebro. Los mensajes son enviados por cambios químicos y eléctricos en las células, técnicamente llamadas neuronas, que forman los nervios.
Entonces, ¿cuántos de estos nervios hay en su cuerpo? Si bien nadie lo sabe exactamente, es seguro decir que los humanos tenemos cientos de nervios, ¡y miles de millones de neuronas! - desde la parte superior de la cabeza hasta la punta de los dedos de los pies.
Siga leyendo para obtener más información sobre los nervios craneales y espinales numerados y nombrados, así como de qué están compuestas las neuronas y algunos datos divertidos sobre su sistema nervioso.
Nervios en el cuerpo
Organización del sistema nervioso
Tu sistema nervioso tiene dos divisiones:
- Sistema nervioso central (SNC): el SNC es el centro de mando del cuerpo y está formado por el cerebro y la médula espinal. El cerebro está protegido dentro de su cráneo, mientras que sus vértebras protegen su médula espinal.
- Sistema nervioso periférico (SNP): el SNP está formado por nervios que se ramifican desde su SNC.Los nervios son haces de axones que trabajan juntos para transmitir señales.
El SNP se puede dividir aún más en divisiones sensoriales y motoras:
- La división sensorial transmite información tanto desde el interior como desde el exterior de su cuerpo a su SNC. Esto puede incluir cosas como sensaciones de dolor, olores y visiones.
- La división motora recibe señales del SNC que provocan que se produzca una acción. Estas acciones pueden ser voluntarias, como mover el brazo, o involuntarias, como las contracciones musculares que ayudan a mover los alimentos a través del tracto digestivo.
Nervios craneales
Los nervios craneales son parte de su SNP. Tienes 12 pares de nervios craneales.
Los nervios craneales pueden tener funciones sensoriales, motoras o ambas. Por ejemplo:
- El nervio olfatorio tiene función sensorial. Transmite información sobre el olfato al cerebro.
- El nervio motor ocular común tiene función motora. Controla los movimientos de tus ojos.
- El nervio facial tiene funciones tanto sensoriales como motoras. Transmite sensaciones gustativas desde la lengua y también controla el movimiento de algunos de los músculos de la cara.
Los nervios craneales se originan en el cerebro y viajan hacia la cabeza, la cara y el cuello. La excepción a esto es el nervio vago, que es el nervio craneal más largo. Está asociado con muchas áreas del cuerpo, como la garganta, el corazón y el tracto digestivo.
Nervios espinales
Los nervios espinales también forman parte de su SNP. Se ramifican de su médula espinal. Tienes 31 pares de nervios espinales. Están agrupados por el área de la columna con la que están asociados.
Los nervios espinales tienen funciones tanto sensoriales como motoras. Eso significa que ambos pueden enviar información sensorial al SNC y transmitir comandos desde el SNC a la periferia de su cuerpo.
Los nervios espinales también están asociados con los dermatomas. Un dermatoma es un área específica de la piel que es atendida por un solo nervio espinal. Todos menos uno de sus nervios espinales transmiten información sensorial desde esta área al SNC.
Entonces, ¿cuántos nervios en total?
Hay varios cientos de nervios periféricos en todo el cuerpo. Los numerosos nervios sensoriales que traen la sensación de la piel y los órganos internos se fusionan para formar las ramas sensoriales de los nervios craneales y espinales.
Las porciones motoras de los nervios craneales y los nervios espinales se dividen en nervios más pequeños que se dividen en nervios aún más pequeños. Por lo tanto, un nervio espinal o craneal puede dividirse en entre 2 y 30 nervios periféricos.
¿Qué constituye una célula nerviosa?
Tus neuronas funcionan para conducir los impulsos nerviosos. Tienen tres partes:
- Cuerpo celular: similar a las otras células de su cuerpo, esta área contiene varios componentes celulares como el núcleo.
- Dendritas: las dendritas son extensiones del cuerpo celular. Reciben señales de otras neuronas. La cantidad de dendritas en una neurona puede variar.
- Axón: el axón también se proyecta desde el cuerpo celular. Por lo general, es más largo que las dendritas y transporta las señales fuera del cuerpo celular, donde pueden ser recibidas por otras células nerviosas. Los axones suelen estar cubiertos por una sustancia llamada mielina, que ayuda a proteger y aislar el axón.
Su cerebro solo contiene aproximadamente 100 mil millones de neuronas (aunque un investigador sostiene que la cifra se acerca a los 86 mil millones).
¿Qué hacen los nervios?
Entonces, ¿cómo funcionan exactamente las neuronas? Exploremos un tipo de señalización neuronal a continuación:
- Cuando las neuronas envían señales a otra neurona, se envía un impulso eléctrico a lo largo del axón.
- Al final del axón, la señal eléctrica se convierte en una señal química. Esto conduce a la liberación de moléculas llamadas neurotransmisores.
- Los neurotransmisores cierran la brecha, llamada sinapsis, entre el axón y las dendritas de la siguiente neurona.
- Cuando los neurotransmisores se unen a las dendritas de la siguiente neurona, la señal química se convierte nuevamente en una señal eléctrica y viaja a lo largo de la neurona.
Los nervios están formados por haces de axones que trabajan juntos para facilitar la comunicación entre el SNC y el SNP. Es importante señalar que "nervio periférico" en realidad se refiere al SNP. Los haces de axones se denominan "tractos" en el SNC.
Cuando los nervios están dañados o no emiten señales correctamente, puede producirse un trastorno neurológico. Existe una amplia variedad de trastornos neurológicos y tienen muchas causas diferentes. Algunos con los que puede estar familiarizado incluyen:
- epilepsia
- esclerosis múltiple
- Enfermedad de Parkinson
- Enfermedad de Alzheimer
¿Importa la longitud?
La longitud del axón de una neurona puede variar. Algunos pueden ser bastante pequeños, mientras que otros pueden tener hasta un metro de largo.
Del mismo modo, los nervios también pueden variar de tamaño. A medida que su SNP se ramifica, sus nervios tienden a hacerse más pequeños.
El nervio ciático es el nervio más grande de su cuerpo. Comienza en la zona lumbar y se extiende hasta el talón del pie.
Es posible que haya oído hablar de una afección llamada ciática en la que las sensaciones dolorosas se irradian desde la parte inferior de la espalda hasta la pierna. Esto sucede cuando el nervio ciático está comprimido o irritado.
Datos curiosos sobre el sistema nervioso
Continúe leyendo a continuación para obtener más datos rápidos y divertidos sobre su sistema nervioso.
1. Se pueden medir los impulsos eléctricos de los nervios
De hecho, durante un impulso nervioso se produce un cambio neto de unos 110 milivoltios a través de la membrana del axón.
2. Los impulsos nerviosos son rápidos
Pueden viajar a una velocidad de hasta 100 metros por segundo.
3. Las neuronas no se someten a división celular
Eso significa que si se destruyen, no se pueden reemplazar. Ésa es una de las razones por las que las lesiones del sistema nervioso pueden ser tan graves.
4. En realidad, no usas solo el 10 por ciento de tu cerebro
Tu cerebro está dividido en diferentes partes, cada una con diferentes funciones. La integración de estas funciones nos ayuda a percibir y reaccionar ante estímulos internos y externos.
5. Tu cerebro usa mucha energía
Tu cerebro pesa alrededor de tres libras. Esto es pequeño en comparación con su peso corporal total, pero según el Instituto Smithsonian, su cerebro obtiene el 20 por ciento de su suministro de oxígeno y flujo sanguíneo.
6. Tu cráneo no es lo único que protege tu cerebro
Una barrera especial llamada barrera hematoencefálica evita que las sustancias nocivas de la sangre entren en el cerebro.
7. Tienes multitud de neurotransmisores
Desde que se descubrió el primer neurotransmisor en 1926, se han implicado más de 100 sustancias en la transmisión de señales entre nervios. Una pareja con la que puede estar familiarizado son la dopamina y la serotonina.
8. Los posibles métodos para reparar el daño del sistema nervioso son diversos.
Los investigadores están trabajando arduamente para desarrollar formas de reparar los daños en el sistema nervioso. Algunos métodos pueden incluir, entre otros, la suplementación de células promotoras del crecimiento, factores de crecimiento específicos o incluso células madre para promover la regeneración o reparación del tejido nervioso.
9. Estimular el nervio vago puede ayudar con la epilepsia y la depresión.
Esto se logra mediante un dispositivo que envía señales eléctricas a su nervio vago. Esto, a su vez, envía señales a partes específicas del cerebro.
La estimulación del nervio vago puede ayudar a reducir la cantidad de convulsiones en personas con algunos tipos de epilepsia. También puede mejorar los síntomas de depresión con el tiempo en personas cuya depresión no ha respondido a otros tratamientos. Su eficacia también se está evaluando para afecciones como dolores de cabeza y artritis reumatoide.
10. Hay un conjunto de nervios conectados al tejido graso.
Un estudio de 2015 en ratones utilizó imágenes para visualizar las células nerviosas que rodean el tejido graso. Los investigadores encontraron que la estimulación de estos nervios también estimulaba la descomposición del tejido graso. Se necesitan más investigaciones, pero esto podría tener implicaciones para afecciones como la obesidad.
11. Los científicos han creado un nervio sensorial artificial
El sistema puede recopilar información sobre la presión aplicada y convertirla en impulsos eléctricos que se pueden integrar en un transistor.
Este transistor luego libera impulsos eléctricos en patrones consistentes con los producidos por las neuronas. Los investigadores incluso pudieron usar este sistema para mover los músculos de la pierna de una cucaracha.
La línea de fondo
Tienes cientos de nervios y miles de millones de neuronas en tu cuerpo.
El sistema nervioso se divide en dos componentes: el SNC y el SNP. El SNC incluye su cerebro y médula espinal, mientras que el SNP está compuesto por nervios que se ramifican desde el SNC hacia la periferia de su cuerpo.
Este vasto sistema de nervios trabaja en conjunto como una red de comunicación. Los nervios sensoriales envían información de su cuerpo y su entorno al SNC. Mientras tanto, el SNC integra y procesa esta información para enviar mensajes sobre cómo responder a través de los nervios motores.
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