Hepatitis A

¿Qué es la hepatitis A?

La hepatitis se refiere a la inflamación del hígado causada por la exposición a toxinas, abuso de alcohol, enfermedades inmunes o infección. Los virus causan la mayoría de los casos de hepatitis.

La hepatitis A es un tipo de hepatitis que resulta de una infección por el virus de la hepatitis A (VHA). Este es un tipo de hepatitis aguda (de corta duración), que generalmente no requiere tratamiento.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), cada año se producen 1,4 millones de casos de hepatitis A en todo el mundo. Esta forma de hepatitis altamente contagiosa se puede transmitir a través de alimentos o agua contaminados. Por lo general, no es grave y, por lo general, no causa efectos a largo plazo. Una infección por hepatitis A generalmente desaparece por sí sola.

¿Cuáles son los síntomas de la hepatitis A?

Los niños menores de 6 años no suelen mostrar síntomas cuando contraen el virus. Los niños mayores, los adolescentes y los adultos suelen desarrollar síntomas leves, que pueden incluir:

• síntomas similares a los de la gripe (fiebre, fatiga, dolores corporales)
• dolor abdominal (especialmente en el cuadrante superior derecho)
• taburete de color claro
• orina oscura
• pérdida de apetito
• pérdida de peso inexplicable
• ictericia (coloración amarillenta de la piel o los ojos)

Los síntomas suelen aparecer de 15 a 50 días después de contraer el virus.

¿Qué causa la hepatitis A y cómo se contrae?

Las personas desarrollan una infección por hepatitis A después de contraer el VHA. Este virus generalmente se transmite al ingerir alimentos o líquidos contaminados con materia fecal que contiene el virus. Una vez transmitido, el virus se propaga a través del torrente sanguíneo hasta el hígado, donde causa inflamación e hinchazón.

Además de la transmisión por ingerir alimentos o beber agua que contienen VHA, el virus también se puede transmitir por contacto personal cercano con una persona infectada. El VHA es contagioso y una persona que tiene hepatitis A puede transmitir la enfermedad fácilmente a otras personas que viven en el mismo hogar.

Puede contraer hepatitis A al:

• comer alimentos preparados por alguien con el virus de la hepatitis A
• comer alimentos manipulados por preparadores que no siguen estrictas rutinas de lavado de manos antes de tocar los alimentos que come
• comer mariscos crudos contaminados con aguas residuales
• no usar condones al tener relaciones sexuales con alguien que tiene el virus de la hepatitis A
• beber agua contaminada
• entrar en contacto con materia fecal infectada con hepatitis A

Si contrae el virus, será contagioso dos semanas antes de que aparezcan los síntomas. El período contagioso terminará aproximadamente una semana después de que aparezcan los síntomas.

¿Quiénes corren el riesgo de contraer hepatitis A?

La hepatitis A generalmente se transmite de persona a persona, lo que la hace muy contagiosa. Sin embargo, ciertos factores pueden aumentar su riesgo de contraerlo, entre ellos:

• vivir en (o pasar un tiempo prolongado en) un área donde la hepatitis A es común, incluida la mayoría de los países con bajos estándares de saneamiento o falta de agua potable
• inyectarse o consumir drogas ilegales
• viviendo en el mismo hogar que alguien que es positivo para hepatitis A
• tener actividad sexual con alguien que sea positivo para hepatitis A
• ser VIH positivo

La OMS informa que más del 90 por ciento de los niños que viven en países donde los estándares de saneamiento son bajos habrán tenido una infección por hepatitis A a los 10 años.

¿Cómo se prueba y se diagnostica?

Después de discutir sus síntomas con su médico, es posible que le pidan un análisis de sangre para verificar la presencia de una infección viral o bacteriana. Un análisis de sangre revelará la presencia (o ausencia) del virus de la hepatitis A.

Algunas personas tienen solo unos pocos síntomas y ningún signo de ictericia. Sin signos visibles de ictericia, es difícil diagnosticar cualquier forma de hepatitis mediante un examen físico. Cuando los síntomas son mínimos, la hepatitis A puede permanecer sin diagnosticar. Las complicaciones por falta de diagnóstico son raras.

¿Hay complicaciones por la hepatitis A?

En casos extremadamente raros, la hepatitis A puede provocar insuficiencia hepática aguda. Esta complicación es más común en adultos mayores y personas que ya tienen una enfermedad hepática crónica. Si esto ocurre, será hospitalizado. Incluso en casos de insuficiencia hepática, es probable que se recupere por completo. En muy raras ocasiones se requiere un trasplante de hígado.

¿Cómo se trata la hepatitis A?

No existe un tratamiento formal para la hepatitis A. Debido a que es una infección viral a corto plazo que desaparece por sí sola, el tratamiento generalmente se enfoca en reducir sus síntomas.

Después de algunas semanas de descanso, los síntomas de la hepatitis A suelen empezar a mejorar. Para aliviar sus síntomas, debe:

• evite el alcohol
• mantener una dieta saludable
• beber abundante agua

¿Cuál es la perspectiva a largo plazo después de contraer hepatitis A?

Con descanso, lo más probable es que su cuerpo se recupere por completo de la hepatitis A en cuestión de semanas o meses. Por lo general, no hay consecuencias negativas a largo plazo por tener el virus.

Después de contraer hepatitis A, su cuerpo desarrolla inmunidad a la enfermedad. Un sistema inmunológico saludable evitará que la enfermedad se desarrolle si se expone nuevamente al virus.

¿Existe alguna forma de prevenir la hepatitis A?

La forma número uno de evitar la hepatitis A es vacunándose contra la hepatitis A. Esta vacuna se administra en una serie de dos inyecciones, con un intervalo de 6 a 12 meses.

Si viaja a un país donde la transmisión de la hepatitis A es más común, vacúnese al menos dos semanas antes de viajar. Por lo general, toma dos semanas después de la primera inyección para que su cuerpo comience a desarrollar inmunidad contra la hepatitis A. Si no viaja durante al menos un año, es mejor recibir ambas inyecciones antes de partir.

Verifique su destino en el sitio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades para ver si debe vacunarse contra la hepatitis A.

Para limitar su probabilidad de contraer hepatitis A, también debe:

• Lávese bien las manos con agua tibia y jabón antes de comer o beber, y después de ir al baño.
• beber agua embotellada en lugar de agua local en países en desarrollo o en países donde existe un alto riesgo de contraer hepatitis A
• cenar en restaurantes establecidos y de buena reputación, en lugar de en los vendedores ambulantes
• Evite comer frutas y verduras peladas o crudas en un área con bajos estándares de saneamiento o higiene.