Controvertido desde su aprobación en 1981, el aspartamo es una de las sustancias alimentarias humanas más estudiadas.
La preocupación de que el aspartamo cause cáncer ha existido desde los años 80, y ganó impulso a mediados de los 90 después de la invención de Internet.
Se descubrió que la mayor parte de la información que circulaba en línea en ese momento era anecdótica, pero hasta el día de hoy, a la gente todavía le preocupa si el aspartamo puede causar cáncer o no.
Actualmente, existe evidencia mixta sobre el aspartame y su posible vínculo con el cáncer, que vamos a discutir aquí.
¿El aspartamo causa cáncer?
Se utilizan dos tipos principales de estudios para averiguar si una sustancia causa cáncer: estudios en animales y estudios en humanos.
Es importante recordar que, por lo general, ninguno de los dos puede aportar pruebas definitivas. Esto se debe a que los resultados de los estudios en animales no siempre se aplican a los humanos y diferentes factores pueden dificultar la interpretación de los estudios en humanos. Esta es la razón por la que los investigadores miran tanto los estudios en animales como en humanos.
Estudios que encontraron una conexión en los animales.
Un estudio publicado en 2006 en la revista Environmental Health Perspectives sugirió que dosis muy altas de aspartame aumentaban el riesgo de leucemia, linfoma y otros tipos de cáncer en ratas.
Varios organismos reguladores, incluida la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria y la Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido ordenaron revisiones de la calidad, el análisis y la interpretación de este estudio.
Se encontró que el estudio tenía varios defectos, incluidas las dosis administradas a las ratas, que eran el equivalente de 8 a 2083 latas de refresco dietético al día. Los problemas encontrados en el estudio se documentaron al año siguiente en un número de la misma revista.
Ninguna de las agencias reguladoras cambió su postura sobre la seguridad del aspartamo y concluyó que el aspartamo es seguro para el consumo humano.
Estudios que encontraron una conexión en humanos
Un informe publicado en 1996 sugirió que la introducción de edulcorantes artificiales en los Estados Unidos podría ser la causa del aumento en el número de personas con tumores cerebrales.
Según el Instituto Nacional del Cáncer (NCI), el aumento de tumores cerebrales en realidad comenzó ocho años antes de que se aprobara el aspartamo y se encontró en personas de 70 años o más, un grupo de edad no expuesto a altas dosis de aspartamo.
En 2012, un estudio de 125,000 personas encontró un vínculo entre el aspartamo y un mayor riesgo de linfoma, leucemia y mieloma múltiple en los hombres, pero no en las mujeres. El estudio también encontró un vínculo entre los refrescos endulzados con azúcar en los hombres.
Debido a los efectos inconsistentes en hombres y mujeres, los investigadores concluyeron que los vínculos podrían explicarse por casualidad. Los científicos que realizaron el estudio luego se disculparon por el estudio, admitiendo que los datos eran débiles.
Estudios que no encontraron una conexión en animales
Una revisión metaanalítica publicada en 2013 revisó 10 estudios previos con roedores sobre el aspartamo y el riesgo de cáncer realizados antes del 31 de diciembre de 2012. La revisión de los datos encontró que el consumo de aspartamo no tiene ningún efecto carcinogénico en roedores.
Estudios que no encontraron una conexión en humanos
Uno de los estudios más grandes sobre el posible vínculo entre el aspartamo y el cáncer fue realizado por investigadores del NCI. Revisaron a 285,079 hombres y 188,905 mujeres de 50 a 71 años que participaron en el Estudio de Salud y Dieta NIH-AARP.
Los investigadores concluyeron que el aspartamo no se asoció con el desarrollo de cáncer de cerebro, leucemia o linfoma.
Una revisión de 2013 de la evidencia de otros estudios sobre el consumo de aspartamo y varios cánceres tampoco encontró asociación entre el aspartamo y el riesgo de cáncer.
Se realizó una revisión sistemática del vínculo entre los edulcorantes artificiales y el cáncer en humanos utilizando datos de 599,741 personas entre 2003 y 2014. Se concluyó que los datos no proporcionaron evidencia concluyente que vincule al aspartamo con el cáncer.
¿Qué es exactamente?
El aspartamo es un edulcorante artificial que está hecho de ácido aspártico y fenilalanina.
El ácido aspártico es un aminoácido no esencial que se encuentra naturalmente en nuestro cuerpo y en la caña de azúcar. La fenilalanina es un aminoácido esencial que los humanos obtienen de fuentes como carnes, lácteos, nueces y semillas.
Cuando se combinan, estos ingredientes son 200 veces más dulces que el azúcar regular y muy bajos en calorías.
Otros problemas de salud
Internet está lleno de afirmaciones de intoxicación por aspartamo y efectos secundarios del aspartamo, lo que sugiere que causa afecciones graves, como la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson y el trastorno por déficit de atención con hiperactividad.
Los estudios no han encontrado ninguna evidencia que pruebe ninguna de estas afirmaciones o que relacionen el aspartamo con ningún problema de salud.
El único problema de salud confirmado relacionado con el aspartamo se refiere a un trastorno genético poco común llamado fenilcetonuria (PKU) en el que el cuerpo no puede descomponer la fenilalanina. Las personas nacen con la afección; el aspartame no la causa.
Las personas con PKU pueden experimentar una acumulación de fenilalanina en la sangre que evita que sustancias químicas importantes lleguen al cerebro. Se aconseja a las personas con PKU que limiten la ingesta de aspartamo y otros productos que contengan fenilalanina.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades reconocen que algunas personas pueden tener una sensibilidad inusual al aspartame. Aparte de los síntomas informados muy leves, no hay evidencia de que el aspartamo cause problemas de salud adversos.
¿Cómo se regula?
El aspartamo y otros edulcorantes artificiales están regulados por la FDA. La FDA exige que se sometan a pruebas de seguridad y se aprueben antes de que puedan utilizarse.
La FDA también establece una ingesta diaria aceptable (IDA) para cada uno, que es la cantidad máxima que una persona puede consumir con seguridad cada día de su vida.
La FDA establece este número aproximadamente 100 veces menos que la cantidad más baja que podría causar problemas de salud, según estudios en animales.
La IDA establecida por la FDA para el aspartamo es de 50 miligramos por kilogramo de peso corporal. La FDA estima que un adulto que pesa 132 libras necesitaría consumir 75 paquetes de edulcorantes de mesa al día para cumplir con la IDA recomendada.
¿Deberías limitar el consumo?
A menos que le hayan diagnosticado fenilcetonuria o crea que tiene sensibilidad al aspartame porque lo hace sentir mal, no necesita limitar la cantidad que consume. No consumir más de la IDA es seguro.
¿En qué se encuentra?
El aspartamo se puede encontrar en varios alimentos y bebidas. Algunos de estos incluyen:
- refrescos dietéticos, como Diet Coke y ginger ale dietético
- bebidas de té, como Diet Snapple
- mermelada sin azúcar, como la de Smucker
- cristales y polvos de sabor, como Crystal Light
- paletas heladas sin azúcar
- pudín de gelatina sin azúcar
- jarabe sin azúcar
¿Son más seguros otros edulcorantes artificiales?
Los edulcorantes artificiales generalmente se consideran seguros. También hay varios otros sustitutos del azúcar en el mercado que técnicamente no se consideran edulcorantes artificiales, como los productos de stevia.
Los fabricantes de muchos de estos sustitutos del azúcar los llaman "naturales" para dar a entender que de alguna manera son más seguros o mejores para usted, aunque todavía estén refinados o procesados.
No hay evidencia que demuestre que algunos edulcorantes artificiales sean más seguros que otros, a menos que tenga una afección médica que requiera que evite ciertos ingredientes, como la PKU.
Los alcoholes de azúcar, que son carbohidratos que se encuentran en los productos vegetales y que se procesan para su uso como sustitutos del azúcar, pueden tener un efecto laxante cuando se ingieren en exceso. El consumo excesivo también puede provocar gases e hinchazón.
Algunos ejemplos de alcoholes de azúcar incluyen:
- sorbitol
- manitol
- maltitol
- xilitol
- eritritol
La línea de fondo
El aspartamo se considera seguro y está aprobado por varias agencias reguladoras, incluida la FDA, la Organización Mundial de la Salud y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.
La Asociación Estadounidense del Corazón, la Sociedad Estadounidense del Cáncer y la Academia de Nutrición y Dietética también han dado su aprobación.
Si prefiere no consumir aspartamo, existen otros edulcorantes artificiales y sustitutos del azúcar en el mercado. Asegúrese de leer las etiquetas cuando compre alimentos y bebidas.
El agua siempre es una opción saludable si está tratando de reducir las bebidas que contienen azúcar o edulcorantes.
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