El intestino delgado está formado por duodeno, yeyuno e íleon. Junto con el esófago, el intestino grueso y el estómago, forma el tracto gastrointestinal. En los seres humanos vivos, el intestino delgado por sí solo mide entre 6 y 7 metros de largo. Después de la muerte, esta longitud puede aumentar hasta la mitad. Tiene una superficie de más de 200 metros.
Las paredes internas del intestino delgado están cubiertas de tejido similar a un dedo llamado vellosidades. Cada una de estas vellosidades está cubierta por estructuras parecidas a dedos aún más pequeñas llamadas microvellosidades. Estas vellosidades y microvellosidades aumentan la superficie disponible para la absorción de nutrientes.
En el intestino delgado, los alimentos que ya se han degradado al masticar y las enzimas del estómago se degradan aún más mediante enzimas adicionales. Algunas de estas sustancias químicas se secretan en la luz (el área hueca en el medio del intestino), pero otras se transportan al intestino desde otros órganos como el páncreas y el hígado. El lugar donde tiene lugar la absorción depende del tipo de nutriente o vitamina que se absorba.
Una vez que se reducen por completo a un nivel químico, las moléculas que se van a absorber pasan a través de las paredes del intestino hacia el torrente sanguíneo. La peristalsis, la contracción de las paredes musculares, es la fuerza que impulsa la materia a través del intestino delgado. Es un proceso lento que permite que la materia alimentaria se mezcle con los jugos digestivos.
