La protuberancia es una porción del tronco encefálico, ubicada por encima del bulbo raquídeo y debajo del mesencéfalo. Aunque es pequeño, de aproximadamente 2,5 centímetros de largo, cumple varias funciones importantes. Es un puente entre varias partes del sistema nervioso, incluidos el cerebelo y el cerebro, que son ambas partes del cerebro.
Hay muchos nervios importantes que se originan en la protuberancia. El nervio trigémino se encarga de palpar la cara. También controlo los músculos responsables de morder, masticar y tragar. El nervio abducens permite que los ojos miren de lado a lado. El nervio facial controla las expresiones faciales y el nervio vestibulococlear permite que el sonido pase del oído al cerebro. Todos estos nervios comienzan dentro de la protuberancia.
Como parte del tronco encefálico, la protuberancia también afecta varias funciones automáticas necesarias para la vida. Una sección de la protuberancia inferior estimula y controla la intensidad de la respiración, y una sección de la protuberancia superior disminuye la profundidad y frecuencia de las respiraciones. La protuberancia también se ha asociado con el control de los ciclos del sueño.
