Filtros de aire: sus preguntas respondidas

Más de 50 millones de estadounidenses se ven afectados por varios tipos de alergias cada año. Junto con el reciente aumento en los recuentos de polen en gran parte de los Estados Unidos, parece que nunca ha habido un mejor momento para considerar invertir en un filtro de aire. Pero, ¿qué son exactamente los filtros de aire y son realmente la solución adecuada para ayudar a aliviar o prevenir los síntomas de diversas enfermedades respiratorias? Para responder algunas de las preguntas más comunes en torno a estos dispositivos, solicitamos la opinión de tres expertos médicos diferentes: Alana Biggers, MD, MPH, médica de medicina interna certificada por la junta; Stacy Sampson, DO, médica de medicina familiar certificada por la junta; y Judith Marcin, MD, médica de medicina familiar certificada por la junta.

Esto es lo que tenían que decir.

¿Qué hay en el aire que debería preocupar a los consumidores desde el punto de vista de la salud?

Alana Biggers: Los alérgenos del aire incluyen:

• polvo
• suciedad
• polen
• moho y esporas de moho
• fibras y pelusa, metal
• yeso o partículas de madera
• pelo y pieles de animales
• bacterias
• otros microorganismos

Stacy Sampson: Hay partículas invisibles en el aire que no se pueden ver a simple vista y estas partículas pueden causar irritación al cuerpo de alguna manera. Esto puede incluir ataques de tos, secreción nasal, estornudos, náuseas, dolores de cabeza o incluso reacciones alérgicas. Con el tiempo, la inhalación de sustancias irritantes podría causar problemas a largo plazo en su sistema respiratorio y otros sistemas corporales.

Judith Marcin: La calidad del aire interior y exterior puede verse afectada por dos tipos principales de sustancias: partículas y gas.

La calidad del aire interior se ve comúnmente afectada por partículas como polvo, caspa de mascotas, plagas como cucarachas y roedores y virus. Los gases tienden a ser monóxido de carbono, humo, vapores de cocina y vapores químicos. Estos tipos de sustancias pueden causar una variedad de reacciones, desde levemente alérgicas hasta potencialmente mortales.

La calidad del aire exterior se ve afectada por partículas como la contaminación, el polvo de construcción, las cenizas, los gases de escape y los alérgenos del exterior, como el polen de los árboles y la hierba. Los gases se acumulan a partir de cosas como la quema de carbón o diésel, los gases de escape de los automóviles y los desechos industriales. Algunas medidas útiles de la calidad del aire exterior incluyen el índice de calidad del aire y el recuento de polen.

Con el tiempo, las sustancias tanto de interior como de exterior pueden causar inflamación que conduce a una lesión pulmonar permanente, provocando afecciones como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y la fibrosis pulmonar. La contaminación y los alérgenos en interiores y exteriores también pueden agravar las alergias y el asma.

¿Qué le hace realmente el filtro al aire? ¿Cómo lo cambia?

AB: El aire se filtra cuando se devuelve a través de una unidad para acondicionarlo y luego redistribuirlo. En un automóvil, el filtro de aire evita que la suciedad, los escombros y las impurezas entren en el motor y que el polvo, el polen, la suciedad y otros contaminantes entren en las salidas de aire y calor.

SS: El filtro de aire permite que el aire de su calentador y acondicionador de aire pase al sistema de conductos en su hogar, mientras que al mismo tiempo atrapa las pequeñas partículas en el aire con la esperanza de no dejarlas pasar al resto de la casa. Esto permite que el aire que pasa a través de su sistema de ventilación tenga menos posibilidades de esparcirse alrededor de los irritantes que se pueden inhalar.

JM: Los tipos de filtros de aire que la gente usa con más frecuencia en sus hogares se conocen como filtros de aire mecánicos. Estos son filtros para usar en un sistema HVAC. Los filtros desechables deben reemplazarse y los sistemas deben limpiarse a intervalos regulares. Los filtros de aire mecánicos funcionan atrapando partículas del aire en el filtro. Los filtros de partículas de aire de alta eficiencia (HEPA) son un tipo de filtro mecánico de alta eficiencia. Si bien los filtros domésticos mecánicos pueden atrapar todo, desde el polvo hasta los alérgenos de las cucarachas y la caspa de las mascotas, no atrapan los gases.

¿Pueden los filtros de aire ayudar a las personas con problemas respiratorios a encontrar alivio?

AB: Sí, los filtros de aire pueden ayudar a filtrar los alérgenos que pueden desencadenar en personas con problemas respiratorios, como asma o EPOC.

SS: Sí, especialmente si tiene algún tipo de problema respiratorio preexistente como asma, EPOC o alergias. Los filtros de aire pueden ser beneficiosos para reducir el riesgo de ataques respiratorios agudos al atrapar los irritantes que intentan pasar a los conductos del sistema de ventilación, lo que le permite respirar mejor.

JM: Desafortunadamente, no se ha demostrado de manera consistente que mejorar la calidad del aire a través de la filtración solo ayude a mejorar los síntomas de alergia o asma. Es probable que esto se deba al hecho de que los alérgenos más grandes a menudo no se transmiten fácilmente por el aire, por lo que no se pueden filtrar. En cambio, se asientan en superficies. Quitar el polvo, pasar la aspiradora, lavar las hojas y mantener limpias las superficies duras con regularidad son las mejores formas de controlar estas partículas más grandes. Muchos expertos recomiendan una combinación de métodos para controlar las alergias y el asma que incluye una rutina de limpieza, filtros mecánicos y purificadores de aire portátiles. Sin embargo, se recomienda evitar los limpiadores de aire portátiles u otros sistemas electrónicos de limpieza de aire que producen ozono, que se sabe que irrita los pulmones.

¿Son los beneficios de los filtros de aire lo suficientemente importantes como para compensar los costos?

AB: No todos los filtros tratan las partículas de aire de la misma manera. Los filtros de grado superior son más caros, pero filtran partículas muy pequeñas. Los beneficios de estos pueden superar los costos, especialmente si tiene alergias o un problema respiratorio.

SS: Sí, los beneficios superan el costo. Cuando se analiza el costo de una visita a una sala de emergencias o al consultorio de un médico para un examen, combinado con el costo y los efectos secundarios de los posibles medicamentos para problemas respiratorios, un purificador de aire es definitivamente una inversión inteligente en comparación. Si tiene una casa con varios habitantes que podrían tener problemas respiratorios debido a un filtro de aire sucio, comprar un filtro cada pocos meses puede resultar más barato que tener varias personas que necesitan ver al médico a la vez.

JM: Una revisión de 2011 de estudios sobre filtros de aire y purificadores de aire muestra que un filtro MERV 12 mejoró los síntomas del asma en uno de los estudios que evaluaron. En general, estos expertos concluyeron que una combinación de filtros de eficiencia media a alta, combinados con purificadores de aire portátiles en las áreas de dormir, parecen ofrecer el mejor alivio de los síntomas por el costo.

¿Cómo pueden los consumidores determinar la eficacia de un modelo de filtro en particular?

AB: Los filtros funcionan con un valor de informe de eficiencia mínimo (clasificación MERV) con un rango de 1 a 20. Cuanto mayor sea la clasificación, mayor será la cantidad de partículas de aire que el filtro de aire puede filtrar. Sin embargo, hay algunas sugerencias que creen que los filtros HPEA auténticos se clasifican entre 17 y 20.

SS: Existen diferentes sistemas de clasificación de un filtro a otro e incluso de una marca a otra. Una vez que sepa el tamaño de filtro que necesita, comparar diferentes filtros en persona o en línea lo ayudará a familiarizarse con las opciones disponibles y los rangos de precios. Algunos filtros estarán clasificados para filtrar más tipos de partículas que otros. Con el sistema de clasificación MERV, generalmente cuanto mayor es la clasificación numérica, mayor cantidad de partículas más pequeñas puede filtrar del aire. Sin embargo, dependiendo de la antigüedad de su sistema HVAC, el filtro con clasificación MERV más alta también puede bloquear el aire para que no pueda viajar efectivamente a través del filtro, lo que puede ser más difícil en términos de desgaste en su sistema de calefacción o aire acondicionado. Un asociado con conocimientos en una tienda de mejoras para el hogar o una empresa de HVAC debería poder brindar asistencia útil cuando busque el filtro de aire adecuado para instalar.

JM: El sistema MERV califica la calidad de los filtros mecánicos en una escala de 1 a 20 en función de lo que puede filtrar. El sistema fue diseñado por la Sociedad Estadounidense de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado:

• El grado 1 a 4 (baja eficiencia) está diseñado para proteger el sistema HVAC pero no para mejorar la calidad del aire.
• Los grados 5 a 13 (eficiencia media) pueden eliminar una variedad de partículas pequeñas a grandes del aire, incluidos virus, algunos mohos, caspa de mascotas y bacterias. No es tan útil contra los ácaros del polvo. Los grados 7 a 13 funcionan a un nivel lo suficientemente cercano a los filtros de alta eficiencia para la mayoría de los alérgenos de interior.
• Los grados 14 a 16 (alta eficiencia) son los mejores filtros estándar disponibles. Pueden eliminar partículas muy pequeñas de 0,3 micrones o más.

En su opinión, ¿funcionan los filtros de aire? ¿Por qué o por qué no?

AB: En mi opinión, los filtros de aire funcionan para eliminar las partículas de aire. Pueden ser más útiles para personas con alergias o problemas respiratorios. Los filtros de aire no eliminan todas las partículas de aire y no evitan que las personas se enfermen. Los filtros de aire portátiles pueden ayudar en una habitación, pero no en toda la casa. Los filtros de aire portátiles también están limitados en lo que pueden filtrar.

SS: Sí, los filtros de aire funcionan para reducir la cantidad de micropartículas potencialmente dañinas que se pueden respirar del aire. Esto puede prevenir el desarrollo de alergias ambientales y otros problemas respiratorios y la aparición de síntomas.

JM: Los filtros de aire funcionan para atrapar partículas, pero es importante comprender qué filtran. Si bien estos filtros mecánicos atrapan partículas pequeñas a grandes, los estudios no han podido demostrar que el filtrado efectivo por sí solo mejore los síntomas del asma o las alergias.

Mucho de esto tiene que ver con el hecho de que las partículas de alérgenos más grandes se depositan en las alfombras, superficies y ropa de cama en lugar de circular por el aire. La evidencia indica que la combinación de filtros de aire de eficiencia media a alta con un limpiador de aire portátil que se usa en el dormitorio, junto con una rutina de limpieza regular, son las mejores formas de controlar los síntomas del asma y las alergias.

La Dra. Alana Biggers es una médica de medicina interna certificada por la junta. Se graduó de la Universidad de Illinois en Chicago. Es profesora asistente en la Facultad de Medicina de la Universidad de Illinois en Chicago, donde se especializa en medicina interna. También tiene una maestría en salud pública en epidemiología de enfermedades crónicas. En su tiempo libre, a la Dra. Biggers le gusta compartir consejos de vida saludable con sus seguidores en Twitter.

La Dra. Judith Marcin es una médica de familia certificada por la junta. Se graduó de la Universidad de Illinois en Chicago. Ha sido educadora médica graduada durante los últimos 15 años. Cuando no está escribiendo o leyendo, le gusta viajar en busca de la mejor aventura en la vida silvestre.

La Dra. Stacy Sampson es una médica de medicina familiar certificada por la junta. Se graduó de la Facultad de Medicina Osteopática de la Universidad de Des Moines en Iowa. Tiene experiencia en administración de utilización y medicina hospitalaria y es médica voluntaria en una clínica gratuita. Le gusta pasar tiempo con su familia y es una aficionada a la música.