El uso de gases lacrimógenos se ha vuelto cada vez más común en las últimas décadas. Los organismos encargados de hacer cumplir la ley en los Estados Unidos, Hong Kong, Grecia, Brasil, Venezuela, Egipto y otras áreas lo utilizan para controlar disturbios y dispersar multitudes.
Una revisión de la investigación de 2013 encontró que las complicaciones de salud clínicamente significativas por los gases lacrimógenos son poco comunes. Sin embargo, todavía existe un debate en torno a su uso aceptable.
Algunas personas sienten que se necesita más investigación para evaluar mejor su seguridad. Los niños y las personas con complicaciones respiratorias pueden tener un mayor riesgo de desarrollar complicaciones cuando se exponen a los gases lacrimógenos.
En este artículo, veremos cómo el gas lacrimógeno afecta la salud humana y qué puede hacer si está expuesto a él.
¿Qué es el gas lacrimógeno?
El gas lacrimógeno es una colección de sustancias químicas que causan irritación cutánea, respiratoria y ocular. Por lo general, se despliega a partir de botes, granadas o aerosoles presurizados.
A pesar del nombre, el gas lacrimógeno no es un gas. Es un polvo presurizado que crea una niebla cuando se despliega. La forma de gas lacrimógeno más utilizada es el 2-clorobenzalmalononitrilo (gas CS). Fue descubierto por primera vez por dos científicos estadounidenses en 1928 y el Ejército de los Estados Unidos lo adoptó para controlar los disturbios en 1959.
Otros tipos comunes de gases lacrimógenos incluyen oleorresina de pimiento (gas pimienta), dibenzoxazepina (gas CR) y cloroacetofenona (gas CN).
El gas lacrimógeno se usó como arma química en la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, actualmente es ilegal para uso en tiempos de guerra. En 1993, muchos de los países del mundo se reunieron en Ginebra para firmar un tratado internacional para prevenir la guerra química. El artículo I del tratado establece: "Cada Estado Parte se compromete a no utilizar agentes antidisturbios como método de guerra".
Casi todos los países firmaron el tratado, excepto cuatro estados miembros de la ONU: Corea del Norte, Sudán del Sur, Egipto e Israel.
¿Qué efectos tiene el gas lacrimógeno en el cuerpo humano?
El contacto con el gas lacrimógeno provoca irritación del sistema respiratorio, los ojos y la piel. El dolor se produce porque las sustancias químicas del gas lacrimógeno se unen a uno de los dos receptores del dolor llamados TRPA1 y TRPV1.
TRPA1 es el mismo receptor del dolor al que se unen los aceites de mostaza, wasabi y rábano picante para darles sus sabores fuertes. Los gases CS y CR son más de 10,000 veces más potentes que el aceite que se encuentra en estos vegetales.
La gravedad de los síntomas que experimenta después de la exposición al gas lacrimógeno puede depender de:
- ya sea que se encuentre en un espacio cerrado o en un espacio abierto
- cuánto gas lacrimógeno se usa
- qué tan cerca estás del gas lacrimógeno cuando se libera
- si tiene una afección preexistente que puede agravarse
La mayoría de las personas se recuperan de la exposición a los gases lacrimógenos sin síntomas significativos. Un estudio de 10 años realizado en la Universidad de California en San Francisco examinó 4.544 casos de spray de pimienta. Los investigadores encontraron una probabilidad de 1 entre 15 de desarrollar síntomas graves después de la exposición.
Algunos de los efectos potenciales de la exposición al gas lacrimógeno incluyen:
Síntomas oculares
Inmediatamente después de la exposición al gas lacrimógeno, puede experimentar los siguientes síntomas oculares:
- desgarro
- cierre involuntario de párpados
- Comezón
- incendio
- ceguera temporal
- visión borrosa
- quemaduras químicas
La exposición a largo plazo o la exposición a corta distancia puede provocar:
- ceguera
- hemorragias
- daño en el nervio
- cataratas
- erosión corneal
Síntomas respiratorios y gastrointestinales.
La inhalación de gas lacrimógeno puede causar irritación de la nariz, la garganta y los pulmones. Las personas con afecciones respiratorias preexistentes tienen un mayor riesgo de desarrollar síntomas graves, como insuficiencia respiratoria.
Los síntomas respiratorios y gastrointestinales incluyen:
- asfixia
- ardor y picazón en la nariz y la garganta
- dificultad para respirar
- tosiendo
- salivando
- opresión en el pecho
- náusea
- vomitando
- Diarrea
- insuficiencia respiratoria
En casos graves, la exposición a altas concentraciones de gas lacrimógeno o la exposición en espacios cerrados o durante un período prolongado de tiempo puede provocar la muerte.
Síntomas de la piel
Cuando el gas lacrimógeno entra en contacto con la piel expuesta, puede provocar irritación y dolor. La irritación puede durar días en casos graves. Otros síntomas incluyen:
- Comezón
- enrojecimiento
- ampollas
- dermatitis alérgica
- quemaduras químicas
Otros síntomas de gases lacrimógenos
Según Physicians for Human Rights, la exposición prolongada o repetida al gas lacrimógeno puede causar síntomas de trastorno de estrés postraumático (TEPT).
La exposición a los gases lacrimógenos puede aumentar la frecuencia cardíaca o la presión arterial. En personas con afecciones cardíacas preexistentes, esto puede provocar un paro cardíaco o la muerte.
Ser golpeado por un bote de gas lacrimógeno puede provocar una lesión traumática.
Algunas investigaciones en animales sugieren que la exposición al gas CS puede aumentar el riesgo de tener un aborto espontáneo o causar anomalías fetales. Sin embargo, no hay suficiente investigación en humanos en este momento para saber cómo el gas CS afecta el desarrollo fetal en humanos.
¿Cuál es la mejor forma de tratar estos efectos?
No existe un antídoto para los gases lacrimógenos, por lo que el tratamiento se basa en controlar los síntomas individuales.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, debe alejarse inmediatamente de la fuente de gas lacrimógeno después de la exposición y buscar aire fresco. El vapor del gas lacrimógeno se deposita en el suelo, por lo que es una buena idea buscar un terreno elevado si es posible.
También es una buena idea quitarse la ropa que pueda haber estado contaminada y bañarse con agua y jabón para eliminar los vapores de la piel.
Puede aclararse los ojos enjuagándolos con agua hasta eliminar por completo el gas lacrimógeno.
¿Hay algo que pueda hacer para evitar que ocurran estos efectos?
Las complicaciones del gas lacrimógeno pueden empeorar cuanto más tiempo esté expuesto. Minimizar la cantidad de tiempo que está en contacto con el gas alejándose lo más rápido posible puede minimizar el riesgo de desarrollar efectos secundarios más graves.
Es posible que pueda minimizar su exposición cubriéndose los ojos, la boca, la nariz y la piel tanto como sea posible. Usar una bufanda o un pañuelo sobre la nariz y la boca puede ayudar a evitar que parte del gas ingrese a las vías respiratorias. El uso de anteojos puede ayudar a proteger sus ojos.
¿Debería ver a un médico?
La mayoría de las personas que están expuestas al gas lacrimógeno no desarrollan ningún efecto a largo plazo, pero en algunos casos, la exposición al gas lacrimógeno puede causar complicaciones graves o la muerte.
Si está expuesto a gases lacrimógenos, debe buscar atención médica de inmediato para que pueda ser monitoreado por un profesional médico.
Conclusiones clave
El gas lacrimógeno es comúnmente utilizado por las fuerzas del orden para controlar disturbios y multitudes. En general, se considera una forma de bajo riesgo para gestionar los disturbios, pero todavía hay cierto debate sobre cuándo debería usarse.
La mayoría de las personas se recuperan de los gases lacrimógenos sin complicaciones. Sin embargo, las personas expuestas a grandes dosis o que tienen condiciones médicas preexistentes pueden desarrollar síntomas graves como insuficiencia respiratoria, ceguera e incluso la muerte.
Si está expuesto a gases lacrimógenos, comuníquese de inmediato con un profesional médico para recibir el tratamiento adecuado.
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