El 11 de marzo de 2020, el Director General de la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró la propagación internacional de un nuevo coronavirus, el SARS-CoV-2, una pandemia mundial.
Algunas organizaciones de noticias y funcionarios de salud pública habían estado llamando al brote una pandemia semanas antes de la declaración de la OMS, entonces, ¿cómo saber cuándo un brote se convierte en epidemia y una epidemia se convierte en pandemia?
Aunque las definiciones de salud pública cambian y evolucionan con el tiempo, las distinciones entre estos términos son generalmente una cuestión de escala. En resumen, una pandemia es una epidemia que se ha globalizado.
¿Qué es una epidemia?
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) definen una epidemia como un aumento inesperado en el número de casos de enfermedades en un área geográfica específica.
Una epidemia es cualquier aumento de casos más allá de la línea de base para esa área geográfica.
Pueden ocurrir epidemias:
- cuando un agente infeccioso (como un virus) de repente se vuelve mucho más frecuente en un área donde ya existía
- cuando un brote se propaga por un área donde la enfermedad no se conocía previamente
- cuando las personas que antes no eran susceptibles a un agente infeccioso comienzan a enfermarse repentinamente
La viruela, el cólera, la fiebre amarilla, la fiebre tifoidea, el sarampión y la poliomielitis son algunas de las peores epidemias en la historia de Estados Unidos. Hoy en día, el VIH y la tuberculosis farmacorresistente se consideran epidemias.
Los eruditos fechan el uso del término epidemia en la "Odisea" de Homero, en la que el poeta usó el término de una manera similar a la forma en que ahora usamos endémica.
El primer caso registrado de la palabra epidemia que se usa para referirse a una enfermedad generalizada es alrededor del año 430 a.C., cuando Hipócrates la incluyó en un tratado médico.
Hoy en día, la palabra epidemia se usa en conversaciones casuales para referirse a casi cualquier cosa negativa que se haya extendido por una cultura o una región. Por ejemplo, la pereza, la violencia con armas de fuego y el uso de opioides se han denominado epidemias en los medios de comunicación populares.
¿Qué es un epidemiólogo?Los epidemiólogos son científicos y médicos que estudian la incidencia, el control y la prevención de enfermedades infecciosas.
¿Qué es una pandemia?
En 2010, durante la pandemia de H1N1, la OMS definió una pandemia como la propagación mundial de una nueva enfermedad.
En ese momento, la OMS describió seis fases en el desarrollo de una pandemia:
- Un virus circula entre animales que no se sabe que transmite la enfermedad a los humanos.
- El virus se detecta en animales que se sabe que han transmitido enfermedades virales a los seres humanos.
- El contacto de animal a humano hace que un humano desarrolle la enfermedad.
- El contacto de persona a persona deja en claro que podría ocurrir un brote en la comunidad.
- La propagación del virus de persona a persona ocurre en al menos dos países de la misma región.
- Los brotes a nivel comunitario se producen en un tercer país de otra región. La fase seis significó que estaba ocurriendo una pandemia.
En 2017, los CDC publicaron un Marco de intervalos pandémicos alineado aproximadamente con las etapas de la pandemia de la OMS.
Aunque tanto las fases de la OMS como el marco de los CDC describen las pandemias de gripe, observar las etapas es útil para comprender cómo responden los funcionarios de salud pública a las emergencias de salud mundial, incluido el brote actual de COVID-19.
El Marco de Intervalos Pandémicos de los CDC incluye los siguientes pasos:
- Investigación: Los funcionarios monitorean los casos de influenza nueva en humanos o animales y evalúan el riesgo de que el virus se convierta en una pandemia.
- Reconocimiento: a medida que queda claro que el virus podría propagarse ampliamente, los funcionarios de salud pública se centran en tratar a los pacientes y controlar la propagación de la enfermedad.
- Inicio: el virus se propaga fácilmente y durante un período prolongado.
- Aceleración: A medida que se acelera la propagación, los funcionarios de salud pública utilizan intervenciones comunitarias como el distanciamiento físico y el cierre de escuelas.
- Desaceleración: el número de casos nuevos disminuye constantemente y los funcionarios de salud pública pueden reducir las intervenciones comunitarias.
- Preparación: A medida que cede la primera ola, los funcionarios de salud monitorean la actividad viral y están atentos a las olas secundarias.
En febrero de 2020, la OMS dijo que tenía la intención de dejar de usar el término pandemia, y la organización también dejó de usar el enfoque de seis fases para clasificar una pandemia.
Aún así, este año el Director General volvió a adoptar el término, citando preocupaciones de salud pública en torno a la propagación del nuevo coronavirus a nivel mundial.
Otros términos clave sobre enfermedades y poblacionesPara ayudar a comprender las distinciones entre pandemia y epidemia, es importante definir varios términos relacionados:
- Endémico. Una enfermedad infecciosa es endémica cuando siempre está presente en una región en particular. En algunos países económicamente subdesarrollados donde las instalaciones de tratamiento de agua son insuficientes, el cólera es endémico. En las zonas rurales de España, las fiebres recurrentes transmitidas por garrapatas son endémicas y la OMS está trabajando para eliminar la malaria en 21 países donde se considera endémica.
- Esporádico. Cuando una enfermedad estalla en un patrón irregular, se considera esporádica. Si los brotes esporádicos ocurren con suficiente frecuencia en la misma región, los epidemiólogos piensan que la enfermedad debe considerarse endémica en esa área.
- Brote. Un aumento en el número de casos de la misma enfermedad en un área, más allá de lo que los funcionarios de salud esperan ver, es un brote. Entre los epidemiólogos, los términos brote y epidemia a veces se han utilizado casi de manera intercambiable, aunque las epidemias a menudo se consideran más generalizadas. Un brote podría ser un repunte inesperado en los casos en que una enfermedad es endémica, o podría ser la aparición de una enfermedad en una región donde no se ha manifestado antes. Sin embargo, un brote no tiene por qué ser una enfermedad infecciosa. En este momento, los CDC están rastreando un brote de lesiones pulmonares relacionadas con el vapeo en EE. UU.
¿Cuál es la diferencia entre una epidemia y una pandemia?
Una pandemia es una epidemia que ha viajado internacionalmente. En otras palabras, una pandemia es simplemente una epidemia más grande y más extendida.
Pandemias recientes
Si bien ninguna enfermedad en la historia reciente ha afectado a todo el planeta como la pandemia actual de COVID-19, ha habido otras en este siglo. A continuación, presentamos algunos:
2009: H1N1
Entre 2009 y 2010, surgió un nuevo virus de la gripe etiquetado (H1N1) pdm09. Llamada "gripe porcina" por muchas personas, la enfermedad causó aproximadamente 12,469 muertes en los Estados Unidos.
El virus todavía circula hoy durante la temporada de gripe.
2003: SARS
Podría decirse que la primera pandemia del siglo XXI, el síndrome respiratorio agudo severo (SARS), un tipo de coronavirus, se extendió por cuatro continentes antes de ser contenido.
Aunque no ha habido nuevos casos desde 2004, el SARS todavía está registrado como un agente infeccioso con el potencial de tener efectos devastadores en la salud pública.
1957: H2N2
De 1957 a 1958, una enfermedad a la que a veces se hace referencia como “gripe asiática” mató a aproximadamente 116 000 personas en los Estados Unidos y 1,1 millones en todo el mundo.
1968: H3N2
En 1968, un virus de influenza A con dos genes de cepas de influenza aviar mató a casi 100,000 estadounidenses y 1 millón de personas en todo el mundo.
El virus H3N2 continúa mutando y circulando durante las temporadas de influenza en la actualidad.
1918: H1N1
La pandemia de influenza que ocurrió en 1918 fue el brote más mortífero del siglo XX.
Aproximadamente 1/3 de la población mundial contrajo el virus, que mató a 50 millones de personas en todo el mundo, incluidas 675.000 solo en los Estados Unidos.
Preparándose para una pandemia
- Establezca un plan de comunicación para los miembros de su familia.
Si tiene familiares en otros estados, en centros de atención o en la universidad, decida de antemano cómo se mantendrá en contacto durante un momento de crisis. Asegúrese de comprender cómo los miembros de su familia quieren que los cuiden si se enferman, especialmente aquellos que viven con usted o cerca de usted.
- Abastecerse de lo esencial, incluidos los medicamentos.
El Departamento de Seguridad Nacional recomienda que tenga a mano suministros adicionales de agua, alimentos, medicamentos recetados y remedios de venta libre. Asegúrese de tener también otros suministros esenciales como termómetros, desinfectantes y artículos de papel. Los estados difieren en cuanto a si las tiendas de mascotas se consideran esenciales, por lo que es una buena idea asegurarse de tener un suministro listo de los alimentos que están acostumbrados a comer, junto con sus medicamentos.
- Mantenga los registros médicos a mano.
Asegúrese de tener acceso a copias electrónicas de los registros médicos de su familia, incluida la información de las recetas, para que los médicos tengan una imagen lo más completa posible de su salud. Si alguien de su familia lo ha designado como la persona para tomar decisiones de atención médica por ellos si están incapacitados, también necesitará ese documento legal a mano.
La comida para llevar
La diferencia entre una epidemia y una pandemia no es la gravedad de la enfermedad, sino el grado de propagación de la enfermedad.
Cuando una enfermedad existe todo el tiempo en una región específica o entre una población en particular, se conoce como endémica.
Cuando una enfermedad se propaga inesperadamente por una región geográfica, es una epidemia. Cuando una enfermedad se propaga a varios países y continentes, se considera una pandemia.
En marzo de 2020, la OMS declaró al COVID-19 una pandemia.
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