Ella era una pequeña dama de suave piel color moka. A pesar de ser una anciana tribal, su cabello era de seda negra sin un susurro de gris. A la moda de su gente, vestía una falda larga y oscura y una blusa de terciopelo rojo neón. Estaba adornada con joyas de plata y turquesa de gran tamaño y tenía una expresión agradable e impasible en su rostro.
Cuando le entregué un medidor de glucosa en el que había hecho una prueba de sangre de demostración de práctica, sus ojos se pusieron duros como el pedernal cuando me dijo: "No puedo tocar tu sangre. Eres mi enemigo."
¿Enemigo?
Esa palabra me detuvo en seco. Casi se me cae el glucómetro. No tengo enemigos y nunca se me ocurrió que podría ser de otra persona. Especialmente no alguien a quien acababa de conocer por primera vez. “La diabetes es el enemigo. Yo no, ”dije.
Sin inmutarse, ella respondió: "Eres bilagáana". Eso es Navajo para hombre blanco. Teniendo en cuenta lo que las bilagáanas le hicimos a su pueblo hace siglos, supongo que no podría culparla y, en cualquier caso, hace mucho que aprendí que no se puede cambiar la cultura o las tradiciones nativas. Están fundidos en hierro y encajados en piedra, tan inmutables como las leyes de la física.
Cuando se trataba de la difícil tarea de hacer que los nativos americanos entendieran y participaran en el manejo de su diabetes, esa cultura y tradición podían ser tan terriblemente obstinadas como una hipoglucemia severa para alguien que intenta subir o bajar una colina.
Los nativos americanos y la diabetes
Lo había aprendido por primera vez cuando era niño, creciendo entre los navajos, utes, apaches e indios pueblo. Y acababa de pasar los cuatro años anteriores enseñando para el Proyecto de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nuevo México (Educación a través de organizaciones culturales e históricas), donde dos tercios de nuestros aprendices eran nativos americanos.
Entonces conozco las costumbres nativas. Pero a pesar de toda mi experiencia, este fue mi primer encuentro directo con la aversión navajo a la sangre. Pero la sangre navajo era ahora mi problema. Bueno, azúcar en la sangre, de todos modos.
La tribu Navajo es la más grande de los Estados Unidos, con más de 300.000 miembros. Su reserva es más grande que el estado de Virginia Occidental y se extiende sobre partes de Arizona, Nuevo México y Utah. Y los navajos también tienen un problema de diabetes tan grande como su reserva.
El Consejo Nacional Indio sobre el Envejecimiento (NICOA) muestra que los indios americanos y los nativos de Alaska tienen las tasas de prevalencia de diabetes más altas de todos los grupos raciales y étnicos en los Estados Unidos.
Mientras tanto, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) pronostican que uno de cada dos niños indios americanos / nativos de Alaska nacidos en 2000 tendrá diabetes tipo 2 en su vida a menos que se detenga la tendencia actual. Más del 16 por ciento han sido diagnosticados, en comparación con el 8,7 por ciento de los blancos no hispanos, y uno de cada seis adultos indígenas estadounidenses y nativos de Alaska ha sido diagnosticado con diabetes, más del doble de la tasa de prevalencia para la población general de EE. UU.
Entonces, ¿qué están haciendo los navajos y otras tribus con respecto a la diabetes? Un monton. Los navajos tienen uno de los mejores programas para combatir la diabetes en los Estados Unidos y no están solos. Y a diferencia del cuidado de la diabetes en comunidades no nativas, el dinero no es el mayor problema.
Los nativos tienen atención médica gratuita a través del Servicio de Salud Indígena (IHS), además de que muchas tribus inyectan grandes sumas de dinero de los ingresos del petróleo y el gas, o casinos, en sus sistemas de atención médica internos. Cuando la Nación Jicarilla Apache no se preocupó por la condición del hospital IHS en su capital de Dulce, Nuevo México, acaba de construir uno nuevo para el gobierno.
Por todo el bien que les hizo. También han construido su propio centro de diálisis. Para una tribu de solo 3.000 miembros.
Y ese es el quid del dilema. Las tribus nativas tienen un problema mayor que el resto de nosotros, pero mejores recursos. Y, sin embargo, todavía parecen estar perdiendo la batalla.
¿La dieta a base de harina blanca tiene la culpa?
Mucha gente en el país indio cree que la dieta nativa "tradicional" es la culpable de las tasas de diabetes estratosférica. Para los navajos, esto incluye pan frito, una pasta de harina blanca hervida en manteca derretida para crear un pan plano hinchado. ¿Cómo diablos se convirtió algo así en un alimento tradicional? Una palabra: productos básicos.
Durante décadas después de la Segunda Guerra Mundial, el principal suministro de alimentos en la mayoría de las "reservas indígenas" eran los productos de la cadena alimentaria industrializados suministrados por el gobierno: alimentos enlatados y en caja. El pan freír es en realidad una solución creativa a un dilema nutricional: ¿Qué puedes hacer para comer con manteca y harina?
Imágenes de Galina Burgart / Getty
Aún así, al menos tres generaciones de nativos crecieron comiendo estas cosas, por lo que ahora se acepta como la "dieta tradicional". Y el aumento de la diabetes nativa sigue la trayectoria de los productos básicos, por lo que el área principal de intervención en los programas de diabetes nativa es tratar de cambiar la forma en que la gente cocina. Esto varía desde defender cambios modestos en la dieta hasta llamados más radicales para que se devuelvan las dietas crudas anteriores al contacto con Europa. Pero es una batalla dura y cuesta arriba. A los ancianos nativos, como a los ancianos de todas partes, no les gusta que les digan qué hacer; y las demandas culturales de respeto a los ancianos arraigadas en la mayoría de los miembros de las tribus nativas hacen que la intervención sea mucho más difícil.
El progreso es lento y las pérdidas aumentan. ¿Recuerda el Centro de Diálisis de Jicarilla que mencioné?
La medicina moderna se encuentra con la tradición
¿Qué pasa con la solución del hombre blanco del sagrado botiquín de medicinas? Los nativos, especialmente los mayores, no están muy interesados en tomar la "Medicina del hombre blanco", me dicen mis estudiantes nativos, y a menudo confían en las curas tradicionales. He plantado la idea en la cabeza de muchos de mis estudiantes nativos de que la diabetes es una maldición del hombre blanco provocada por nuestra comida blanca y, por lo tanto, requiere una medicina del hombre blanco, pero aún no he recibido respuesta de ninguno de ellos si esto El enfoque motivacional funcionó.
Personalmente, creo que el futuro parece prometedor para las tribus en su lucha contra la epidemia. Si no es por esta generación, entonces por la siguiente. Cuando enseñé con ECHO, una de las primeras cosas que pregunté fue cuántos estudiantes tenían diabetes. Dada la demografía de nuestros estudiantes, siempre fue una gran sorpresa para mí la poca cantidad de personas con discapacidad (personas con diabetes) que teníamos en cada cohorte. Casi ninguno. Pero cuando pregunté quién tenía un familiar con diabetes, todas las manos se levantaron. Ya sea que puedan o no mover a los ancianos, pueden ver la escritura en la pared y quieren eliminar la diabetes como una tradición tribal.
Mi enfoque para enseñar a nuestros estudiantes tribales fue respetar sus tradiciones, pero tratar de crear nuevas definiciones de quiénes somos todos. La diabetes también es una tribu. Y aquellos de nosotros que lo tenemos, así como nuestros seres queridos, somos miembros. Que trasciende el idioma, la cultura y la tradición. Todos podemos aprender unos de otros. Me concentré en enseñar a nuestros estudiantes qué era la diabetes, y luego conté con su sabiduría y tradiciones nativas para encontrar una manera de usar ese conocimiento para ayudar a su gente.
¿Eso convirtió a mi nuevo enemigo en un amigo? ¿Nos sentamos y fumamos una pipa de la paz juntos? No. Pero en la ceremonia de graduación, al final de sus cuatro meses de entrenamiento, se me acercó y apoyó una mano en mi brazo, liviano como una pluma, apenas tocándome, y dijo: “Sigues siendo mi enemigo ... Pero eres un buen enemigo para tener ".
"Gracias", le dije, "Estoy orgulloso de ser tu enemigo". Y por primera vez, sus ojos se suavizaron por el pedernal y brillaron con alegría.
Will Dubois vive con diabetes tipo 1 y es autor de cinco libros sobre la enfermedad, incluido Taming The Tiger y Beyond Fingersticks. Pasó muchos años ayudando a tratar a pacientes en un centro médico en rural Nuevo México, que ofrece una visión única de las poblaciones nativas americanas y la diabetes. Un entusiasta de la aviación, Wil vive en Las Vegas, Nuevo México, con su esposa e hijo, y demasiados gatos.
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