Cory Lee tenía que tomar un vuelo de Atlanta a Johannesburgo. Y como la mayoría de los viajeros, pasó el día antes de prepararse para el gran viaje, no solo empacando sus maletas, sino también absteniéndose de comida y agua. Es la única forma en que podría superar el viaje de 17 horas.
"Simplemente no uso el baño en el avión; es la peor parte de volar para mí y para todos los demás usuarios de sillas de ruedas", dice Lee, quien tiene atrofia muscular espinal y escribe en un blog sobre su experiencia de viajar por el mundo en una silla de ruedas eléctrica en Curb. Gratis con Cory Lee.
“Podría usar una silla de pasillo para pasar del asiento del avión al baño, pero necesitaría un acompañante en el baño para ayudarme y sería imposible para los dos caber en el baño. Cuando llegué a Sudáfrica, estaba listo para beber un galón de agua ".
Averiguar qué hacer cuando la naturaleza llama en vuelo (o evitar esa llamada por completo) es solo el comienzo de lo que los viajeros con discapacidades deben pensar.
La mayor parte de este planeta no ha sido diseñado teniendo en cuenta las necesidades de diferentes tipos de cuerpos o habilidades, y moverse por él puede dejar a los viajeros en situaciones peligrosas y humillantes.
Pero el error de viajar puede afectar a casi cualquier persona, y los usuarios de sillas de ruedas en jet set se enfrentan a un mar de desafíos logísticos para cumplir su deseo de ver el mundo, acumulando millas de viajero frecuente y sellos de pasaporte en el camino.
Así es como es viajar cuando tiene una discapacidad.
Viajes arduos
"No es el destino, es el viaje", es un mantra favorito entre los viajeros. Pero esta cotización también puede aplicarse a la parte más difícil de viajar con una discapacidad.
Volar, en particular, puede causar estrés emocional y físico cuando usa una silla de ruedas.
“Intento llegar al menos tres horas antes de un vuelo internacional”, dice Lee. “Se necesita un tiempo para pasar por seguridad. Siempre tengo que hacerme un cacheo privado y necesitan limpiar mi silla de ruedas en busca de sustancias ".
Subir al avión tampoco es un picnic. Los viajeros trabajan con el personal del aeropuerto para hacer la transición de su propia silla de ruedas a una silla de transferencia antes de abordar.
“Tienen cinturones de seguridad especiales [para mantenerte seguro en la silla del pasillo]”, dice Marcela Marañón, quien quedó paralizada de cintura para abajo y le amputaron la pierna izquierda por encima de la rodilla después de un accidente automovilístico. Ahora promueve viajes accesibles en su Instagram @TheJourneyofaBraveWoman.
“El personal te ayudará. Algunas de estas personas están muy bien capacitadas, pero otras aún están aprendiendo y no saben a dónde van las correas. Hay que tener mucha paciencia ”, añade.
Luego, los viajeros deben pasar del asiento de transferencia al asiento del avión. Si no pueden hacerlo por sí mismos, es posible que tengan que pedirle a alguien de la tripulación de la aerolínea que los ayude a sentarse.
"Normalmente no me siento invisible o no valorado como cliente, pero cuando vuelo, a menudo me siento como una pieza de equipaje, me atan a las cosas y me empujan a un lado", dice Brook McCall, gerente de defensa de base en el United Spinal Association, que quedó tetrapléjico después de caer desde un balcón.
“Nunca sé quién estará allí para ayudarme a subir y bajar del asiento, y normalmente no me colocan bien. Me siento inseguro todo el tiempo ".
Además de preocuparse por su seguridad física, los viajeros con discapacidad también temen que las tripulaciones de vuelo dañen sus sillas de ruedas y scooters (que deben ser revisados en la puerta).
Los viajeros a menudo toman precauciones adicionales para minimizar el riesgo de daños en sus sillas, dividiéndolas en partes más pequeñas, envolviendo piezas delicadas con burbujas y adjuntando instrucciones detalladas para ayudar a los miembros de la tripulación a mover y almacenar sus sillas de ruedas de manera segura.
Pero eso no siempre es suficiente.
En su primer informe sobre el mal manejo de dispositivos de movilidad, el Departamento de Transporte de EE. UU. Descubrió que 701 sillas de ruedas y scooters se dañaron o perdieron en 2018 del 4 al 31 de diciembre, un promedio de 25 por día.
Sylvia Longmire, una consultora de viajes accesible que vive con esclerosis múltiple (EM) y escribe sobre viajar en silla de ruedas en Spin the Globe, observó con horror desde el avión cómo su scooter resultó dañado por las tripulaciones que intentaban cargarlo en un vuelo de Frankfurt a Eslovenia.
“Lo empujaban junto con los frenos y el neumático delantero se desprendió de la llanta antes de cargarlo. Me preocupé todo el tiempo. Fue el peor viaje en avión ”, dice.
"Romper mi silla de ruedas es como romperme una pierna".
- Brook McCall
La Ley de Acceso de Transportistas Aéreos requiere que las aerolíneas cubran el costo de reemplazar o reparar una silla de ruedas perdida, dañada o destruida. También se espera que las aerolíneas proporcionen sillas en préstamo que los viajeros puedan usar mientras tanto.
Pero dado que muchos usuarios de sillas de ruedas dependen de equipos personalizados, su movilidad puede verse gravemente limitada mientras se repara su silla de ruedas, lo que podría arruinar sus vacaciones.
“Una vez una aerolínea me rompió el volante sin posibilidad de reparación y tuve que luchar mucho con ellos para que me compensaran. Tardaron dos semanas en conseguirme una silla prestada, que no encajaba en las cerraduras de mi coche y, en su lugar, tuve que atarla. Tomó [un] mes entero conseguir el volante ”, dice McCall.
“Por suerte sucedió cuando estaba en casa, no en el destino. Pero hay mucho margen de mejora. Romper mi silla de ruedas es como romperme una pierna ”, dijo.
Planificando hasta el último detalle
Viajar por capricho no suele ser una opción para las personas con discapacidades; simplemente hay demasiadas variables a considerar. Muchos usuarios de sillas de ruedas dicen que necesitan de 6 a 12 meses para planificar un viaje.
“La planificación es un proceso minucioso e increíblemente detallado. Lleva horas y horas y horas ”, dice Longmire, quien ha visitado 44 países desde que comenzó a usar una silla de ruedas a tiempo completo. "Lo primero que hago cuando quiero ir a algún lugar es buscar una compañía de viajes accesible que opere allí, pero puede ser difícil de encontrar".
Si puede encontrar una compañía de viajes accesible, Longmire se asociará con el personal para hacer arreglos para alojamiento apto para sillas de ruedas y transporte y actividades en el destino.
“Si bien puedo hacer los arreglos por mí mismo, a veces es bueno dar mi dinero a una empresa que se encargará de todo, y yo simplemente aparezco y la paso bien”, explicó Longmire.
Sin embargo, los viajeros con discapacidades que se encargan de la planificación del viaje por su cuenta, tienen mucho trabajo por delante. Una de las mayores áreas de preocupación es el alojamiento. El término "accesible" puede tener diferentes significados de un hotel a otro y de un país a otro.
“Cuando comencé a viajar, llamé a un hotel en Alemania para preguntar si eran accesibles para sillas de ruedas. Dijeron que tenían ascensor, pero eso era lo único: no había habitaciones ni baños accesibles, a pesar de que el sitio web decía que el hotel era completamente accesible ”, dice Lee.
Los viajeros tienen distintos niveles de independencia y necesidades particulares de una habitación de hotel y, como tal, ver una habitación etiquetada como "accesible" en el sitio web de un hotel no es suficiente para garantizar que satisfaga sus necesidades exactas.
Las personas a menudo deben llamar al hotel con anticipación para solicitar especificaciones exactas, como el ancho de las puertas, la altura de las camas y si hay una ducha adaptada para silla de ruedas. Incluso entonces, es posible que deban hacer concesiones.
McCall usa un elevador Hoyer cuando viaja, un elevador de cabestrillo grande que la ayuda a pasar de la silla de ruedas a la cama.
“Se desliza debajo de la cama, pero muchas camas de hotel tienen plataformas debajo, lo que lo hace realmente difícil. Mi asistente y yo hacemos esta extraña maniobra [para que funcione], pero es una gran molestia, especialmente si la cama es demasiado alta ", dice.
Todos estos pequeños inconvenientes, desde habitaciones que carecen de duchas accesibles hasta camas demasiado altas, a menudo pueden superarse, pero también pueden convertirse en una experiencia frustrante y agotadora en general. Los viajeros con discapacidades dicen que vale la pena hacer un esfuerzo adicional al hacer llamadas por adelantado para minimizar el estrés una vez que se registran.
Otra cosa que los usuarios de sillas de ruedas consideran antes de emprender un viaje es el transporte terrestre. La pregunta "¿Cómo voy a ir del aeropuerto al hotel?" a menudo requiere una planificación cuidadosa semanas antes de llegar.
“Desplazarme por la ciudad siempre me preocupa un poco. Intento investigar lo más que puedo y buscar compañías de viajes accesibles en la zona. Pero cuando llegas y estás tratando de pedir un taxi accesible, siempre te preguntas si realmente estará disponible cuando lo necesites y qué tan rápido llegará a ti ”, dice Lee.
El propósito del viaje
Con tantos obstáculos para hacer un viaje, es natural preguntarse: ¿Por qué molestarse en viajar?
Obviamente, ver los sitios más famosos del mundo (muchos de los cuales son relativamente accesibles para usuarios de sillas de ruedas) inspira a muchas personas a subirse a un vuelo de larga distancia.
Pero para estos viajeros, el propósito de viajar por el mundo va mucho más allá de hacer turismo: les permite conectarse con personas de otras culturas de una manera más profunda, a menudo fomentada por la propia silla de ruedas. Caso en cuestión: un grupo de estudiantes universitarios se acercó a Longmire en una visita reciente a Suzhou, China, para hablar sobre su silla a través de un traductor.
“Tengo esta silla realmente rudo y pensaron que era increíble. Una niña me dijo que yo era su héroe. Hicimos una gran foto de grupo juntos y ahora tengo cinco nuevos amigos de China en WeChat, la versión del país de WhatsApp ", dice.
“Toda esta interacción positiva fue increíble e inesperada. Me convirtió en este objeto de fascinación y admiración, a diferencia de la gente que me ve como una persona discapacitada que debería ser despreciada y avergonzada ”, agrega Longmire.
Y más que nada, navegar con éxito por el mundo en silla de ruedas les da a algunos viajeros con discapacidades una sensación de logro e independencia que no pueden obtener en ningún otro lugar.
“Viajar me ha permitido aprender más sobre mí mismo”, dice Maranon. “Incluso viviendo con una discapacidad, puedo salir y disfrutar del mundo y cuidarme. Me ha hecho fuerte ".
Joni Sweet es una escritora independiente que se especializa en viajes, salud y bienestar. Su trabajo ha sido publicado por National Geographic, Forbes, Christian Science Monitor, Lonely Planet, Prevention, HealthyWay, Thrillist y más. Mantente al día con ella en Instagram y mira su portafolio.
