La neumonía es una infección de los pulmones. Los virus, bacterias y hongos pueden causarlo. La neumonía puede hacer que los pequeños sacos de aire de los pulmones, conocidos como alvéolos, se llenen de líquido.
La neumonía puede ser una complicación del COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus conocido como SARS-CoV-2.
En este artículo, analizaremos más de cerca la neumonía COVID-19, lo que la hace diferente, los síntomas a tener en cuenta y cómo se trata.
¿Cuál es la conexión entre el nuevo coronavirus y la neumonía?
La infección con SARS-CoV-2 comienza cuando las gotitas respiratorias que contienen el virus ingresan a su tracto respiratorio superior. A medida que el virus se multiplica, la infección puede progresar hasta los pulmones. Cuando esto sucede, es posible desarrollar neumonía.
Pero, ¿cómo sucede esto realmente? Por lo general, el oxígeno que respira hacia los pulmones pasa al torrente sanguíneo dentro de los alvéolos, los pequeños sacos de aire en los pulmones. Sin embargo, la infección por SARS-CoV-2 puede dañar los alvéolos y los tejidos circundantes.
Además, a medida que su sistema inmunológico combate el virus, la inflamación puede hacer que se acumulen líquido y células muertas en sus pulmones. Estos factores interfieren con la transferencia de oxígeno y provocan síntomas como tos y dificultad para respirar.
Las personas con neumonía COVID-19 también pueden desarrollar el síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA), un tipo progresivo de insuficiencia respiratoria que ocurre cuando los sacos de aire en los pulmones se llenan de líquido. Esto puede dificultar la respiración.
Muchas personas con SDRA necesitan ventilación mecánica para ayudarles a respirar.
¿En qué se diferencia la neumonía COVID-19 de la neumonía regular?
Los síntomas de la neumonía COVID-19 pueden ser similares a otros tipos de neumonía viral. Debido a esto, puede ser difícil saber qué está causando su afección sin someterse a una prueba de COVID-19 u otras infecciones respiratorias.
Se están realizando investigaciones para determinar en qué se diferencia la neumonía por COVID-19 de otros tipos de neumonía. La información de estos estudios puede ayudar potencialmente en el diagnóstico y ampliar nuestra comprensión de cómo el SARS-CoV-2 afecta los pulmones.
Un estudio utilizó tomografías computarizadas y pruebas de laboratorio para comparar las características clínicas de la neumonía COVID-19 con otros tipos de neumonía. Los investigadores encontraron que las personas con neumonía COVID-19 tenían más probabilidades de tener:
- neumonía que afecta a ambos pulmones en lugar de uno solo
- pulmones que tenían una apariencia característica de "vidrio esmerilado" mediante una tomografía computarizada
- anomalías en algunas pruebas de laboratorio, en particular las que evalúan la función hepática
¿Cuales son los sintomas?
Los síntomas de la neumonía COVID-19 son similares a los síntomas de otros tipos de neumonía y pueden incluir:
- fiebre
- escalofríos
- tos, que puede o no ser productiva
- dificultad para respirar
- dolor de pecho que ocurre cuando respira profundamente o tose
- fatiga
La mayoría de los casos de COVID-19 involucran síntomas leves a moderados. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), algunas de estas personas pueden presentar neumonía leve.
Sin embargo, a veces COVID-19 es más grave. Un gran estudio de China encontró que alrededor del 14 por ciento de los casos eran graves, mientras que el 5 por ciento se clasificaron como críticos.
Las personas con casos graves de COVID-19 pueden experimentar episodios más graves de neumonía. Los síntomas pueden incluir dificultad para respirar y niveles bajos de oxígeno. En casos críticos, la neumonía puede progresar a SDRA.
Cuándo buscar atención de emergencia
Asegúrese de buscar atención de emergencia de inmediato si usted u otra persona experimenta:
- respiración dificultosa
- respiración rápida y superficial
- sensación persistente de presión o dolor en el pecho
- un latido cardíaco rápido
- Confusión
- un color azulado de los labios, la cara o las uñas
- dificultad para permanecer despierto o dificultad para despertar
¿Quién tiene mayor riesgo de desarrollar neumonía COVID-19?
Algunas personas tienen un mayor riesgo de desarrollar complicaciones graves, como neumonía y SDRA, debido al COVID-19. Exploremos esto con más detalle a continuación.
Adultos mayores
Los adultos de 65 años o más tienen un mayor riesgo de contraer enfermedades graves debido al COVID-19.
Además, vivir en un centro de atención a largo plazo, como un hogar de ancianos o un centro de vida asistida, también puede ponerlo en mayor riesgo.
Condiciones de salud subyacentes
Las personas de cualquier edad que tengan problemas de salud subyacentes corren un mayor riesgo de contraer una enfermedad grave por COVID-19, incluida la neumonía. Las condiciones de salud que pueden ponerlo en mayor riesgo incluyen:
- enfermedades pulmonares crónicas, como enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
- asma
- diabetes
- enfermedades del corazón
- enfermedad del higado
- enfermedad renal crónica
- obesidad
Sistema inmunológico debilitado
Estar inmunodeprimido puede aumentar el riesgo de enfermedad grave por COVID-19. Se dice que alguien está inmunodeprimido cuando su sistema inmunológico está más débil de lo normal.
Tener un sistema inmunológico debilitado puede ser el resultado de:
- tomando medicamentos que debilitan su sistema inmunológico, como corticosteroides o medicamentos para una afección autoinmune
- someterse a tratamiento contra el cáncer
- haber recibido un trasplante de órgano o de médula ósea
- tener VIH
¿Cómo se diagnostica la neumonía COVID-19?
El diagnóstico de COVID-19 se realiza mediante una prueba que detecta la presencia de material genético viral a partir de una muestra respiratoria. Esto a menudo implica recolectar una muestra frotándose la nariz o la garganta.
La tecnología de imágenes, como una radiografía de tórax o una tomografía computarizada, también se puede utilizar como parte del proceso de diagnóstico. Esto puede ayudar a su médico a visualizar los cambios en sus pulmones que pueden deberse a la neumonía COVID-19.
Las pruebas de laboratorio también pueden ser útiles para evaluar la gravedad de la enfermedad. Éstos implican recolectar una muestra de sangre de una vena o arteria en su brazo.
Algunos ejemplos de pruebas que pueden usarse incluyen un hemograma completo (CBC) y un panel metabólico.
Como es tratado?
Actualmente no existe un tratamiento específico que esté aprobado para COVID-19. Sin embargo, se están investigando una variedad de fármacos como terapias potenciales.
El tratamiento de la neumonía COVID-19 se centra en la atención de apoyo. Esto implica aliviar sus síntomas y asegurarse de que esté recibiendo suficiente oxígeno.
Las personas con neumonía COVID-19 a menudo reciben oxigenoterapia. Los casos graves pueden requerir el uso de un ventilador.
A veces, las personas con neumonía viral también pueden desarrollar una infección bacteriana secundaria. Si esto ocurre, se usan antibióticos para tratar la infección bacteriana.
Efectos a largo plazo
El daño pulmonar debido al COVID-19 puede provocar efectos duraderos en la salud.
Un estudio encontró que 66 de 70 personas que tenían neumonía por COVID-19 todavía tenían lesiones pulmonares visibles por tomografía computarizada cuando salieron del hospital.
Entonces, ¿cómo puede esto afectar su salud respiratoria? Es posible que las dificultades respiratorias continúen durante y después de la recuperación debido al daño pulmonar. Si tiene neumonía grave o SDRA, es posible que tenga cicatrices pulmonares duraderas.
Un estudio reciente hizo un seguimiento de 71 personas 15 años después de haber tenido SARS, que se desarrolla a partir de un coronavirus relacionado. Los investigadores encontraron que las lesiones pulmonares disminuyeron significativamente en el año posterior a la recuperación. Sin embargo, después de este período de recuperación, las lesiones se estabilizaron.
Consejos de prevención
Si bien es posible que no siempre sea posible prevenir el desarrollo de la neumonía COVID-19, existen algunas medidas que puede tomar para reducir su riesgo:
- Continúe implementando medidas de control de infecciones, como lavarse las manos con frecuencia, distanciarse físicamente y limpiar con regularidad las superficies de alto contacto.
- Practique hábitos de estilo de vida que puedan ayudar a estimular su sistema inmunológico, como mantenerse hidratado, llevar una dieta saludable y dormir lo suficiente.
- Si tiene una afección de salud subyacente, continúe controlando su afección y tome todos los medicamentos según las indicaciones.
- Si se enferma con COVID-19, controle cuidadosamente sus síntomas y manténgase en contacto con su proveedor de atención médica. No dude en buscar atención de emergencia si sus síntomas comienzan a empeorar.
La línea de fondo
Si bien la mayoría de los casos de COVID-19 son leves, la neumonía es una complicación potencial. En casos muy graves, la neumonía por COVID-19 puede provocar un tipo progresivo de insuficiencia respiratoria llamada SDRA.
Los síntomas de la neumonía COVID-19 pueden ser similares a otros tipos de neumonía. Sin embargo, los investigadores han identificado cambios en los pulmones que pueden apuntar a neumonía por COVID-19. Estos cambios se pueden ver con imágenes de CT.
No existe un tratamiento actual para COVID-19. Las personas con neumonía COVID-19 necesitan cuidados de apoyo para aliviar sus síntomas y asegurarse de que estén recibiendo suficiente oxígeno.
Si bien es posible que no pueda evitar que se desarrolle la neumonía COVID-19, hay pasos que puede tomar para reducir su riesgo. Esto incluye el uso de medidas de control de infecciones, el manejo de cualquier condición de salud subyacente y el monitoreo de sus síntomas si contrae una infección con el nuevo coronavirus.
