Visión general
La cirrosis es la cicatrización grave del hígado y la función hepática deficiente que se observa en las etapas terminales de la enfermedad hepática crónica. La cicatrización suele ser causada por una exposición prolongada a toxinas como el alcohol o las infecciones virales. El hígado está ubicado en la parte superior derecha del abdomen debajo de las costillas. Tiene muchas funciones corporales esenciales. Éstos incluyen:
- producir bilis, que ayuda a su cuerpo a absorber las grasas de la dieta, el colesterol y las vitaminas A, D, E y K
- almacenar azúcar y vitaminas para su uso posterior por parte del cuerpo
- purificar la sangre mediante la eliminación de toxinas como el alcohol y las bacterias de su sistema
- creando proteínas de coagulación sanguínea
Según los Institutos Nacionales de Salud (NIH), aproximadamente 1 de cada 400 adultos tiene cirrosis en los Estados Unidos. Es más probable que afecte a los hombres que a las mujeres.
Cómo se desarrolla la cirrosis
El hígado es un órgano muy resistente y normalmente puede regenerar las células dañadas. La cirrosis se desarrolla cuando los factores que dañan el hígado (como el alcohol y las infecciones virales crónicas) están presentes durante un período prolongado. Cuando esto sucede, el hígado se lesiona y cicatriza. Un hígado con cicatrices no puede funcionar correctamente y, en última instancia, esto puede resultar en cirrosis.
La cirrosis hace que el hígado se encoja y se endurezca. Esto dificulta que la sangre rica en nutrientes fluya hacia el hígado desde la vena porta. La vena porta transporta sangre desde los órganos digestivos hasta el hígado. La presión en la vena porta aumenta cuando la sangre no puede pasar al hígado.
El resultado final es una afección grave llamada hipertensión portal, en la que la vena desarrolla presión arterial alta. Este sistema de alta presión provoca un retroceso, que conduce a várices esofágicas (como venas varicosas), que luego pueden estallar y sangrar.
Causas comunes de cirrosis
Las causas más comunes de cirrosis en los Estados Unidos son la infección por hepatitis C viral a largo plazo y el abuso crónico de alcohol. La obesidad también es una causa de cirrosis, aunque no es tan prevalente como el alcoholismo o la hepatitis C.La obesidad puede ser un factor de riesgo por sí misma o en combinación con el alcoholismo y la hepatitis C.
Alcohol
Según los NIH, la cirrosis puede desarrollarse en mujeres que beben más de dos bebidas alcohólicas al día (incluida la cerveza y el vino) durante muchos años. Para los hombres, beber más de tres bebidas al día durante años puede ponerlos en riesgo de cirrosis.
Sin embargo, la cantidad es diferente para cada persona, y esto no significa que todas las personas que alguna vez hayan bebido más de unas pocas copas desarrollarán cirrosis. La cirrosis causada por el alcohol suele ser el resultado de beber regularmente más de estas cantidades en el transcurso de 10 o 12 años.
Hepatitis C
La hepatitis C se puede contraer a través de las relaciones sexuales o la exposición a sangre o productos sanguíneos infectados. Es posible estar expuesto a sangre infectada a través de agujas contaminadas de cualquier fuente, incluidos tatuajes, perforaciones, abuso de drogas intravenosas y uso compartido de agujas.
La hepatitis C rara vez se transmite por transfusión de sangre en los Estados Unidos debido a los rigurosos estándares de detección del banco de sangre.
Otras causas
Otras causas de cirrosis incluyen las siguientes:
- La hepatitis B puede causar inflamación y daño hepático que puede conducir a la cirrosis.
- La hepatitis D también puede causar cirrosis. A menudo se ve en personas que ya tienen hepatitis B.
- La hepatitis autoinmune causa inflamación que puede provocar cirrosis.
- Daño a los conductos biliares, que funcionan para drenar la bilis: un ejemplo de tal condición es la colangitis biliar primaria.
- Trastornos que afectan la capacidad del cuerpo para manejar el hierro y el cobre: dos ejemplos son la hemocromatosis y la enfermedad de Wilson.
- Los medicamentos, incluidos los medicamentos recetados y de venta libre como el acetaminofén, algunos antibióticos y algunos antidepresivos, pueden provocar cirrosis.
Los síntomas de la cirrosis.
Los síntomas de la cirrosis ocurren porque el hígado no puede purificar la sangre, descomponer las toxinas, producir proteínas de coagulación y ayudar con la absorción de grasas y vitaminas liposolubles. A menudo, no hay síntomas hasta que el trastorno ha progresado. Algunos de los síntomas incluyen:
- disminucion del apetito
- hemorragias nasales
- ictericia (decoloración amarilla)
- pequeñas venas en forma de araña debajo de la piel
- pérdida de peso
- anorexia
- picazón en la piel
- debilidad
Los síntomas más graves incluyen:
- confusión y dificultad para pensar con claridad
- hinchazón abdominal (ascitis)
- hinchazón de las piernas (edema)
- impotencia
- ginecomastia (cuando los hombres comienzan a desarrollar tejido mamario)
Cómo se diagnostica la cirrosis
Un diagnóstico de cirrosis comienza con una historia clínica detallada y un examen físico. Su médico tomará un historial médico completo. La historia puede revelar abuso de alcohol a largo plazo, exposición a hepatitis C, antecedentes familiares de enfermedades autoinmunes u otros factores de riesgo. El examen físico puede mostrar signos como:
- piel pálida
- ojos amarillos (ictericia)
- palmas enrojecidas
- temblores en las manos
- un hígado o bazo agrandados
- pequeños testículos
- exceso de tejido mamario (en hombres)
- disminución del estado de alerta
Las pruebas pueden revelar qué tan dañado se ha vuelto el hígado. Algunas de las pruebas que se utilizan para evaluar la cirrosis son:
- hemograma completo (para revelar anemia)
- análisis de sangre de coagulación (para ver qué tan rápido se coagula la sangre)
- Albúmina (para analizar una proteína producida en el hígado).
- pruebas de función hepática
- alfafetoproteína (una prueba de detección del cáncer de hígado)
Las pruebas adicionales que pueden evaluar el hígado incluyen:
- endoscopia superior (para ver si hay várices esofágicas presentes)
- ecografía del hígado
- Resonancia magnética del abdomen
- Tomografía computarizada del abdomen
- biopsia de hígado (la prueba definitiva para la cirrosis)
Complicaciones de la cirrosis
Si su sangre no puede pasar a través del hígado, crea un respaldo a través de otras venas, como las del esófago. Este respaldo se llama várices esofágicas. Estas venas no están diseñadas para soportar altas presiones y comienzan a hincharse debido al flujo sanguíneo adicional.
Otras complicaciones de la cirrosis incluyen:
- hematomas (debido a un recuento bajo de plaquetas y / o una mala coagulación)
- sangrado (debido a la disminución de las proteínas de la coagulación)
- sensibilidad a los medicamentos (el hígado procesa los medicamentos en el cuerpo)
- insuficiencia renal
- cáncer de hígado
- resistencia a la insulina y diabetes tipo 2
- encefalopatía hepática (confusión debido a los efectos de las toxinas de la sangre en el cerebro)
- cálculos biliares (la interferencia con el flujo de bilis puede hacer que la bilis se endurezca y forme cálculos)
- varices esofágicas
- agrandamiento del bazo (esplenomegalia)
- edema y ascitis
Tratamiento de la cirrosis
El tratamiento para la cirrosis varía según la causa y la progresión del trastorno. Algunos tratamientos que su médico podría recetarle incluyen:
- betabloqueantes o nitratos (para la hipertensión portal)
- dejar de beber (si la cirrosis es causada por el alcohol)
- procedimientos de bandas (utilizados para controlar el sangrado de las várices esofágicas)
- antibióticos intravenosos (para tratar la peritonitis que puede ocurrir con ascitis)
- hemodiálisis (para purificar la sangre de las personas con insuficiencia renal)
- lactulosa y una dieta baja en proteínas (para tratar la encefalopatía)
El trasplante de hígado es una opción de último recurso, cuando fallan otros tratamientos.
Todos los pacientes deben dejar de beber alcohol. Los medicamentos, incluso los de venta libre, no deben tomarse sin consultar a su médico.
Prevenir la cirrosis
Practicar relaciones sexuales con un método de barrera puede reducir el riesgo de contraer hepatitis B o C. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Recomiendan que todos los bebés y adultos en riesgo (como los proveedores de atención médica y el personal de rescate) se vacunen contra la hepatitis B.
Limitar el consumo de alcohol o evitarlo, llevar una dieta equilibrada y hacer ejercicio adecuado puede prevenir o retrasar la cirrosis.
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