La parálisis del sueño (despertarse sin poder moverse o hablar) puede provocar sentimientos que van desde una ansiedad leve hasta un terror absoluto.
Debido a que las alucinaciones a menudo ocurren al mismo tiempo que la parálisis, esta experiencia psicobiológica se siente sobrenatural para muchas personas.
Esto es lo que ha revelado la investigación sobre esta alteración común del sueño.
Qué es y qué no es la parálisis del sueño
La parálisis del sueño es esencialmente una falla en su ciclo natural de sueño-vigilia. Tu mente pasa a un estado de vigilia mientras algunos de tus músculos todavía están en un estado de parálisis inducido por el sueño.
Aunque puede ser aterrador sentir que no puede moverse, la parálisis del sueño no es realmente peligrosa para su salud.
Algunos estudios indican que alrededor del 30 por ciento de la población ha experimentado al menos un episodio de parálisis del sueño.
Es un fenómeno antiguo: un médico holandés documentó la aterradora parálisis del sueño de un paciente en 1664.
Explicó que su paciente sentía como si el diablo estuviera acostado sobre ella o un gran perro estuviera sentado en su pecho. Cuando trató de deshacerse de él, no pudo moverse.
¿Por qué algunas personas lo llaman síndrome de la "vieja bruja"?
La parálisis del sueño es una experiencia casi universal. Personas de culturas de todo el mundo han utilizado su propio folclore para explicar el fenómeno.
En Terranova, Canadá, la gente lo llama tradicionalmente síndrome de la "vieja bruja" porque se siente como si una criatura parecida a una bruja estuviera posada en el pecho.
Según una tradición nigeriana similar, una mujer demonio se abalanza durante tus sueños y te deja inmóvil.
En Japón, la parálisis del sueño se explica como un espíritu que busca venganza asfixiándote mientras duermes.
Y en Brasil, el culpable es una anciana que vive en los tejados llamada Pisadeira, que ataca a quienes duermen boca arriba con el estómago lleno.
En la pintura de 1781 "La pesadilla", el artista suizo-inglés Henry Fuseli representó a una mujer joven tendida en su cama con un gremlin agachado sobre su abdomen.
Todas estas variadas representaciones culturales tienen el mismo elemento: el miedo.
Esto se debe a que a las personas les da miedo no poder moverse o hablar, especialmente cuando va acompañado de la clara sensación de que alguien o algo le impide liberarse.
Entonces, ¿qué sucede biológicamente cuando una persona tiene parálisis del sueño?
Su cuerpo pasa por varios ciclos mientras duerme. El más conocido de estos ciclos se llama sueño de movimientos oculares rápidos (REM).
Durante el sueño REM, es probable que esté soñando. Para evitar que realices tus sueños, tu cerebro libera neurotransmisores que bloquean algunos de tus grupos de músculos esqueléticos.
La parálisis a veces le impide hablar o gritar. A medida que disminuye el sueño REM, su cerebro reactiva sus músculos.
A veces, sin embargo, la sincronización del ciclo de vigilia-sueño no se sincroniza correctamente.
En el espacio entre la vigilia y el sueño, tu mente se pone alerta mientras tu cuerpo aún no puede moverse. Es posible que algunos de los elementos visuales y auditivos de sus sueños aún se estén desarrollando, de ahí las alucinaciones.
¿Cuáles son los síntomas de la parálisis del sueño?
Los investigadores han descubierto que la parálisis del sueño puede incluir varios síntomas comunes:
- la incapacidad para moverse, hablar o respirar correctamente
- alucinaciones hipnogógicas o visiones que suceden mientras se está quedando dormido
- alucinaciones hipnopómpicas o visiones que suceden al despertar
- alucinaciones auditivas o sonidos imaginarios
- alucinaciones olfativas o imaginar olores
- una sensación de pesadez o presión en el pecho
- una sensación de ser observado o tocado, a veces de manera amenazadora o sexual
- miedo
¿Quién está en riesgo de tener parálisis del sueño?
La parálisis ocasional del sueño no se considera un problema médico.
Los investigadores creen que ciertas personas pueden tener riesgo de episodios más frecuentes de parálisis del sueño, incluidas las personas que:
- quedarse dormido intoxicado
- tiene trabajos que requieren patrones de sueño irregulares, como el trabajo por turnos
- son estudiantes y estudiantes deportistas, especialmente en momentos de estrés
- tiene trastornos de ansiedad
- ha experimentado un trauma, incluidos aquellos con trastorno de estrés postraumático (TEPT)
- duermen boca arriba o tienen apnea del sueño
- han sido diagnosticados con trastorno bipolar
- tiene antecedentes familiares de parálisis del sueño
- están experimentando jet lag
- experimenta trastornos del sueño, como narcolepsia
En resumen, si tiene falta de sueño, si su vida de vigilia es demasiado estresante o si tiene ansiedad en su vida diaria, es más probable que experimente trastornos del sueño.
También puede haber una influencia genética sobre si tiene episodios de parálisis del sueño.
Sobrevivientes de abuso sexual y parálisis del sueño
Si ha sufrido una agresión o abuso sexual, la incapacidad de controlar su cuerpo o la sensación de tener a alguien cerca de usted mientras duerme puede ser más perturbador de lo que es para la mayoría de las personas.
Las investigaciones han demostrado que el abuso infantil está asociado con problemas de sueño a largo plazo en la edad adulta. Si los episodios de parálisis del sueño lo dejan ansioso, es una buena idea hablar con un profesional de la salud al respecto, si le parece seguro hacerlo.
Hay tratamientos disponibles para ayudarlo a recuperar una noche de sueño reparador.
Que puedes hacer al respecto
Hay varias cosas que puede hacer para ayudar a reducir la posibilidad de que experimente parálisis del sueño.
Practique una buena higiene del sueño
Para aumentar la calidad general de su sueño, pruebe estos consejos saludables para dormir:
- hacer ejercicio, pero no demasiado cerca de la hora de acostarse
- evite comer comidas abundantes cerca de la hora de acostarse
- limitar el alcohol y las bebidas con cafeína
- limitar el tiempo de pantalla
- seguir un horario regular de sueño
- mantén tu habitación fresca y tranquila
Considere la terapia cognitivo-conductual (TCC)
La terapia cognitivo-conductual (TCC) puede ayudarlo a interrumpir los episodios de parálisis del sueño, dándole una sensación de control sobre las emociones y sensaciones físicas desagradables.
La mayoría de las personas que prueban este enfoque trabajan con un terapeuta. Pueden recomendar los siguientes pasos:
- Anote sus episodios de parálisis del sueño en un diario del sueño.
- Trabaje con su terapeuta para asegurarse de estar informado sobre la parálisis del sueño y el tipo de alucinaciones que está teniendo.
- Practica pequeños movimientos (como mover un dedo) que puedas usar para interrumpir un episodio.
- Practique la respiración diafragmática, la relajación muscular progresiva, la distracción y el diálogo interno calmante que puede utilizar para interrumpir un episodio.
- Utilice estas técnicas de relajación para reducir sus niveles diarios de estrés y así poder prevenir episodios.
Prueba la meditación con terapia de relajación muscular
El investigador del sueño Baland Jala recomienda una variación de la TCC para interrumpir o detener el episodio. Su proceso es el siguiente:
- Cuando comience el episodio, modifíquelo. Con los ojos cerrados, recuerde que la parálisis del sueño es inofensiva y temporal.
- Para distanciarse del miedo, repítase que la ansiedad es innecesaria y puede hacer que el episodio dure más.
- Centra tu atención en la imagen de algo positivo, ignorando cualquier alucinación.
- Relaja conscientemente tus músculos.
Pregúntele a su médico acerca de los antidepresivos sedantes.
Si tiene parálisis del sueño con tanta frecuencia que está afectando su capacidad para funcionar durante el día, o si los episodios le causan demasiada ansiedad, su médico puede recetarle medicamentos que normalmente se usan como antidepresivos sedantes.
Las dosis bajas de estos medicamentos han sido efectivas para aliviar los trastornos del sueño en algunas personas.
Los investigadores recomiendan que estos medicamentos se utilicen junto con la TCC.
Cuándo consultar a un médico al respecto
Es una buena idea obtener ayuda de un profesional de la salud si:
- tiene síntomas de narcolepsia
- tiene síntomas de apnea del sueño
- está experimentando parálisis del sueño cada vez con más frecuencia
- la ansiedad por la parálisis del sueño te hace temer la hora de dormir
Si su médico necesita más información sobre su parálisis del sueño, un estudio del sueño en un hospital o centro del sueño local podría ser útil.
La comida para llevar
El síndrome de la "vieja bruja" es solo un nombre coloquial para la parálisis del sueño, una interrupción común del sueño.
Aunque muchas culturas explican este fenómeno utilizando términos sobrenaturales, en realidad es un paso en falso de tiempo en su ciclo de sueño.
Ocurre cuando su mente se despierta mientras su cuerpo todavía está en la parálisis temporal del sueño REM.
Durante un episodio de parálisis del sueño, es posible que se sienta atrapado. Es posible que vea o escuche alucinaciones. Si bien la experiencia puede ser aterradora, no es peligrosa para su salud.
La parálisis del sueño es más común en personas con ansiedad, ciertas enfermedades mentales, horarios de sueño interrumpidos y ciertas enfermedades físicas.
La buena noticia es que existen opciones de tratamiento disponibles para usted si los episodios son molestos. La TCC, las técnicas de relajación muscular, los ajustes saludables a sus rutinas de sueño y los antidepresivos sedantes pueden ayudar.
