Los edulcorantes artificiales suelen ser tema de acalorados debates.
Por un lado, se afirma que aumentan el riesgo de cáncer y dañan el azúcar en la sangre y la salud intestinal.
Por otro lado, la mayoría de las autoridades sanitarias los consideran seguros y muchas personas los utilizan para reducir su ingesta de azúcar y adelgazar.
Este artículo revisa la evidencia sobre los edulcorantes artificiales y sus efectos sobre la salud.
¿Qué son los edulcorantes artificiales?
Los edulcorantes artificiales, o sustitutos del azúcar, son sustancias químicas que se agregan a algunos alimentos y bebidas para que tengan un sabor dulce.
La gente a menudo se refiere a ellos como "edulcorantes intensos" porque proporcionan un sabor similar al del azúcar de mesa, pero hasta varios miles de veces más dulce.
Aunque algunos edulcorantes contienen calorías, la cantidad necesaria para endulzar los productos es tan pequeña que casi no consumes calorías.
ResumenLos edulcorantes artificiales son productos químicos que se utilizan para endulzar alimentos y bebidas. Proporcionan virtualmente cero calorías.
¿Cómo actúan los edulcorantes artificiales?
La superficie de la lengua está cubierta por muchas papilas gustativas, cada una de las cuales contiene varios receptores gustativos que detectan diferentes sabores.
Cuando come, sus receptores gustativos encuentran moléculas de alimentos.
Un ajuste perfecto entre un receptor y una molécula envía una señal a su cerebro, lo que le permite identificar el sabor.
Por ejemplo, la molécula de azúcar encaja perfectamente en su receptor de sabor para obtener dulzura, lo que le permite a su cerebro identificar el sabor dulce.
Las moléculas de edulcorantes artificiales son lo suficientemente similares a las moléculas de azúcar como para encajar en el receptor de dulzor.
Sin embargo, generalmente son demasiado diferentes del azúcar para que su cuerpo los descomponga en calorías. Así es como aportan un sabor dulce sin las calorías añadidas.
Solo una minoría de edulcorantes artificiales tiene una estructura que su cuerpo puede descomponer en calorías. Dado que solo se necesitan cantidades muy pequeñas de edulcorantes artificiales para que los alimentos tengan un sabor dulce, prácticamente no consume calorías.
ResumenLos edulcorantes artificiales tienen un sabor dulce porque son reconocidos por los receptores de dulzor de la lengua. Proporcionan virtualmente cero calorías, ya que su cuerpo no puede descomponerlas.
Edulcorantes artificiales comunes
Los siguientes edulcorantes artificiales están permitidos para su uso en los Estados Unidos y / o la Unión Europea:
- Aspartamo Vendido bajo las marcas NutraSweet, Equal o Sugar Twin, el aspartamo es 200 veces más dulce que el azúcar de mesa.
- Acesulfamo de potasio. También conocido como acesulfamo K, es 200 veces más dulce que el azúcar de mesa. Es adecuado para cocinar y hornear y se vende bajo las marcas Sunnet o Sweet One.
- Advantame. Este edulcorante es 20.000 veces más dulce que el azúcar de mesa y es adecuado para cocinar y hornear.
- Sal de aspartamo y acesulfamo. Vendido bajo la marca Twinsweet, es 350 veces más dulce que el azúcar de mesa.
- Ciclamato. El ciclamato, que es 50 veces más dulce que el azúcar de mesa, se utilizó para cocinar y hornear. Sin embargo, está prohibido en los Estados Unidos desde 1970.
- Neotame. Vendido bajo la marca Newtame, este edulcorante es 13.000 veces más dulce que el azúcar de mesa y es adecuado para cocinar y hornear.
- Neohesperidina. Es 340 veces más dulce que el azúcar de mesa y es adecuado para cocinar, hornear y mezclar con alimentos ácidos. Tenga en cuenta que no está aprobado para su uso en los Estados Unidos.
- Sacchari. Vendida bajo las marcas Sweet'N Low, Sweet Twin o Necta Sweet, la sacarina es 700 veces más dulce que el azúcar de mesa.
- Sucralosa. La sucralosa, que es 600 veces más dulce que el azúcar de mesa, es adecuada para cocinar, hornear y mezclar con alimentos ácidos. Se vende bajo la marca Splenda.
ResumenExisten muchos tipos de edulcorantes artificiales, pero no todos están aprobados para su uso en todos los países. Los más comunes incluyen aspartamo, sucralosa, sacarina, neotame y acesulfamo de potasio.
Edulcorantes artificiales, apetito y peso.
Los edulcorantes artificiales son populares entre las personas que intentan perder peso.
Sin embargo, sus efectos sobre el apetito y el peso varían entre los estudios.
Efectos sobre el apetito
Algunas personas creen que los edulcorantes artificiales pueden aumentar el apetito y promover el aumento de peso.
La idea es que los edulcorantes artificiales pueden ser incapaces de activar la vía de recompensa alimentaria necesaria para que se sienta satisfecho después de comer.
Dado que tienen un sabor dulce pero carecen de las calorías que se encuentran en otros alimentos de sabor dulce, se cree que confunden al cerebro para que todavía sienta hambre.
Además, algunos científicos piensan que sería necesario comer más de un alimento endulzado artificialmente, en comparación con la versión endulzada con azúcar, para sentirse lleno.
Incluso se ha sugerido que los edulcorantes pueden provocar antojos de alimentos azucarados.
Dicho esto, muchos estudios recientes no apoyan la idea de que los edulcorantes artificiales aumentan el hambre o la ingesta de calorías.
De hecho, varios estudios han encontrado que los participantes reportan menos hambre y consumen menos calorías cuando reemplazan los alimentos y bebidas azucarados con alternativas endulzadas artificialmente.
ResumenEstudios recientes han encontrado que reemplazar alimentos o bebidas azucarados por endulzados artificialmente puede reducir el hambre y la ingesta de calorías.
Efectos sobre el peso
Con respecto al control de peso, algunos estudios observacionales informan un vínculo entre el consumo de bebidas endulzadas artificialmente y la obesidad.
Sin embargo, estudios controlados aleatorios, el estándar de oro en la investigación científica, informan que los edulcorantes artificiales pueden reducir el peso corporal, la masa grasa y la circunferencia de la cintura.
Estos estudios también muestran que reemplazar los refrescos regulares con versiones sin azúcar puede disminuir el índice de masa corporal (IMC) hasta en 1.3-1.7 puntos.
Es más, elegir alimentos endulzados artificialmente en lugar de aquellos con azúcar agregada puede reducir la cantidad de calorías diarias que consume.
Varios estudios que van desde las 4 semanas hasta los 40 meses muestran que esto puede conducir a una pérdida de peso de hasta 2,9 libras (1,3 kg).
Las bebidas endulzadas artificialmente pueden ser una alternativa fácil para quienes consumen refrescos con regularidad y desean disminuir su consumo de azúcar.
Sin embargo, optar por refrescos dietéticos no conducirá a ninguna pérdida de peso si lo compensa comiendo porciones más grandes o dulces adicionales. Si la gaseosa dietética aumenta sus antojos por los dulces, lo mejor puede ser consumir agua.
ResumenReemplazar los alimentos y bebidas que contienen azúcar por otros endulzados artificialmente puede ayudarlo a perder algo de peso.
Edulcorantes artificiales y diabetes
Las personas con diabetes pueden beneficiarse de la elección de edulcorantes artificiales, ya que ofrecen un sabor dulce sin el aumento de los niveles de azúcar en sangre que los acompaña.
Sin embargo, algunos estudios informan que beber refrescos dietéticos se asocia con un riesgo de 6 a 121% mayor de desarrollar diabetes.
Esto puede parecer contradictorio, pero es importante tener en cuenta que todos los estudios fueron observacionales. No demostraron que los edulcorantes artificiales causen diabetes, solo que a las personas con probabilidades de desarrollar diabetes tipo 2 también les gusta beber refrescos dietéticos.
Por otro lado, muchos estudios controlados muestran que los edulcorantes artificiales no afectan los niveles de azúcar en sangre ni de insulina.
Hasta ahora, solo un pequeño estudio en mujeres hispanas encontró un efecto negativo.
Las mujeres que bebieron una bebida endulzada artificialmente antes de consumir una bebida azucarada tenían niveles de azúcar en sangre un 14% más altos y niveles de insulina un 20% más altos, en comparación con las que bebieron agua antes de consumir una bebida azucarada.
Sin embargo, los participantes no estaban acostumbrados a beber bebidas endulzadas artificialmente, lo que puede explicar parcialmente los resultados. Es más, los edulcorantes artificiales pueden tener diferentes efectos según la edad o los antecedentes genéticos de las personas.
Por ejemplo, la investigación muestra que reemplazar las bebidas endulzadas con azúcar por otras endulzadas artificialmente produjo efectos más fuertes entre los jóvenes hispanos.
Esto podría estar relacionado con el efecto inesperado visto en las mujeres hispanas arriba.
Aunque los resultados de la investigación no han sido unánimes, la evidencia actual generalmente está a favor del uso de edulcorantes artificiales entre las personas con diabetes. Aún así, se necesita más investigación para evaluar sus efectos a largo plazo en diferentes poblaciones.
ResumenLos edulcorantes artificiales pueden ayudar a las personas con diabetes a reducir la ingesta de azúcar agregada. Sin embargo, se necesita más investigación sobre los efectos de los edulcorantes artificiales en varias poblaciones.
Edulcorantes artificiales y síndrome metabólico
El síndrome metabólico se refiere a un grupo de afecciones médicas, que incluyen presión arterial alta, azúcar en sangre alta, exceso de grasa abdominal y niveles anormales de colesterol.
Estas afecciones aumentan su riesgo de enfermedades crónicas, como derrames cerebrales, enfermedades cardíacas y diabetes tipo 2.
Algunos estudios sugieren que los bebedores de refrescos dietéticos podrían tener hasta un 36% más de riesgo de síndrome metabólico.
Sin embargo, estudios de mayor calidad informan que los refrescos dietéticos no tienen ningún efecto o son protectores.
Un estudio reciente hizo que las personas con obesidad y exceso de peso bebieran un cuarto de galón (1 litro) de refresco regular, refresco dietético, agua o leche semidesnatada todos los días.
Al final del estudio de seis meses, los que bebían el refresco dietético pesaban entre un 17% y un 21% menos, tenían un 24% -31% menos de grasa abdominal, un 32% menos de colesterol y un 10% -15% menos de presión arterial, en comparación con los que bebían refresco regular.
De hecho, beber agua ofrecía los mismos beneficios que beber refrescos dietéticos.
ResumenEs poco probable que los edulcorantes artificiales aumenten el riesgo de síndrome metabólico. Reemplazar las bebidas azucaradas por otras endulzadas artificialmente podría disminuir el riesgo de varias afecciones médicas.
Edulcorantes artificiales y salud intestinal
Las bacterias intestinales juegan un papel importante en su salud y la mala salud intestinal está relacionada con numerosos problemas.
Estos incluyen aumento de peso, control deficiente del azúcar en sangre, síndrome metabólico, un sistema inmunológico debilitado y trastornos del sueño.
La composición y función de las bacterias intestinales varían según el individuo y se ven afectadas por lo que come, incluidos ciertos edulcorantes artificiales.
En un estudio, el edulcorante artificial sacarina interrumpió el equilibrio de las bacterias intestinales en cuatro de cada siete participantes sanos que no estaban acostumbrados a consumirlas.
Los cuatro "respondedores" también mostraron un peor control del azúcar en sangre después de tan solo 5 días después de consumir el edulcorante artificial.
Es más, cuando las bacterias intestinales de estas personas se transfirieron a los ratones, los animales también desarrollaron un control deficiente del azúcar en sangre.
Por otro lado, los ratones a los que se les implantó la bacteria intestinal de "no respondedores" no experimentaron cambios en su capacidad para controlar los niveles de azúcar en sangre.
Aunque es interesante, se necesitan más estudios antes de poder sacar conclusiones sólidas.
ResumenLos edulcorantes artificiales pueden alterar el equilibrio de las bacterias intestinales en algunas personas, lo que podría aumentar el riesgo de enfermedad. Sin embargo, se necesitan más estudios para confirmar este efecto.
Edulcorantes artificiales y cáncer
Desde la década de 1970, ha aumentado el debate sobre si existe un vínculo entre los edulcorantes artificiales y el riesgo de cáncer.
Se encendió cuando los estudios en animales encontraron un mayor riesgo de cáncer de vejiga en ratones alimentados con cantidades extremadamente altas de sacarina y ciclamato.
Sin embargo, los ratones metabolizan la sacarina de manera diferente a los humanos.
Desde entonces, más de 30 estudios en humanos no han encontrado ningún vínculo entre los edulcorantes artificiales y el riesgo de desarrollar cáncer.
Uno de esos estudios siguió a 9.000 participantes durante 13 años y analizó su ingesta de edulcorantes artificiales. Después de tener en cuenta otros factores, los investigadores no encontraron ningún vínculo entre los edulcorantes artificiales y el riesgo de desarrollar varios tipos de cáncer.
Además, una revisión reciente de estudios publicados durante un período de 11 años no encontró un vínculo entre el riesgo de cáncer y el consumo de edulcorantes artificiales.
Este tema también fue evaluado por las autoridades reguladoras de EE. UU. Y Europa. Ambos coincidieron en que los edulcorantes artificiales, cuando se consumen en las cantidades recomendadas, no aumentan el riesgo de cáncer.
Una excepción es el ciclamato, cuyo uso se prohibió en los Estados Unidos después de que se publicara el estudio original de cáncer de vejiga en ratones en 1970.
Desde entonces, estudios extensos en animales no han logrado mostrar un vínculo con el cáncer. Sin embargo, nunca se volvió a aprobar el uso del ciclamato en los Estados Unidos.
ResumenSegún la evidencia actual, es poco probable que los edulcorantes artificiales aumenten el riesgo de cáncer en humanos.
Edulcorantes artificiales y salud dental
Las caries dentales, también conocidas como caries o caries, ocurren cuando las bacterias en la boca fermentan el azúcar. Se produce ácido, que puede dañar el esmalte de los dientes.
A diferencia de los azúcares, los edulcorantes artificiales no reaccionan con las bacterias de la boca. Esto significa que no forman ácidos ni provocan caries.
La investigación también muestra que la sucralosa tiene menos probabilidades de causar caries que el azúcar.
Por esta razón, la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) permite que los productos que contienen sucralosa afirmen que reducen la caries dental.
La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) afirma que todos los edulcorantes artificiales, cuando se consumen en lugar de azúcar, neutralizan el ácido y ayudan a prevenir la caries dental.
ResumenLos edulcorantes artificiales, cuando se consumen en lugar de azúcar, disminuyen la probabilidad de caries.
Aspartamo, dolores de cabeza, depresión y convulsiones.
Algunos edulcorantes artificiales pueden causar síntomas desagradables, como dolores de cabeza, depresión y convulsiones en algunas personas.
Si bien la mayoría de los estudios no encuentran ningún vínculo entre el aspartamo y los dolores de cabeza, dos señalan que algunas personas son más sensibles que otras.
Esta variabilidad individual también puede aplicarse a los efectos del aspartame sobre la depresión.
Por ejemplo, las personas con trastornos del estado de ánimo pueden tener más probabilidades de experimentar síntomas depresivos en respuesta al consumo de aspartame.
Por último, los edulcorantes artificiales no aumentan el riesgo de convulsiones de la mayoría de las personas. Sin embargo, un estudio informó un aumento de la actividad cerebral en niños con crisis de ausencia.
ResumenEs poco probable que los edulcorantes artificiales causen dolores de cabeza, depresión o convulsiones. Sin embargo, algunas personas podrían ser más sensibles a estos efectos que otras.
Seguridad y efectos secundarios
Los edulcorantes artificiales generalmente se consideran seguros para el consumo humano.
Están cuidadosamente probados y regulados por las autoridades estadounidenses e internacionales para asegurarse de que sean seguros para comer y beber.
Dicho esto, algunas personas deberían evitar consumirlos.
Por ejemplo, las personas con el raro trastorno metabólico fenilcetonuria (PKU) no pueden metabolizar el aminoácido fenilalanina, que se encuentra en el aspartamo. Por lo tanto, las personas con PKU deben evitar el aspartamo.
Es más, algunas personas son alérgicas a las sulfonamidas, la clase de compuestos a los que pertenece la sacarina. Para ellos, la sacarina puede provocar dificultades para respirar, erupciones cutáneas o diarrea.
Además, la creciente evidencia indica que ciertos edulcorantes artificiales como la sucralosa reducen la sensibilidad a la insulina y afectan las bacterias intestinales.
ResumenLos edulcorantes artificiales generalmente se consideran seguros, pero las personas que padecen fenilcetonuria o son alérgicos a las sulfonamidas deben evitarlos.
La línea de fondo
En general, el uso de edulcorantes artificiales presenta pocos riesgos e incluso puede tener beneficios para la pérdida de peso, el control del azúcar en sangre y la salud dental.
Estos edulcorantes son especialmente beneficiosos si los usa para disminuir la cantidad de azúcar agregada en su dieta.
Dicho esto, la probabilidad de efectos negativos puede variar según la persona y depender del tipo de edulcorante artificial consumido.
Algunas personas pueden sentirse mal o experimentar efectos negativos después de consumir edulcorantes artificiales, aunque son seguros y bien tolerados por la mayoría de las personas.
Si desea evitar los edulcorantes artificiales, intente utilizar edulcorantes naturales.
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