Una vez que la sangre se oxigena en los pulmones, regresa al corazón y luego se bombea por todo el cuerpo. Una red de vasos sanguíneos (arterias, venas y capilares) hace circular la sangre hacia los órganos, músculos, huesos y otros tejidos.
La sangre oxigenada sale del corazón a través del gran vaso hueco conocido como aorta torácica, que se convierte en aorta abdominal. Justo debajo de los riñones, se divide en dos ramas principales cerca del abdomen. Éstas se conocen como arterias ilíacas comunes. Uno viaja por cada pierna y se ramifica en arterias ilíacas internas y externas, que suministran sangre a otras ramas, incluida la arteria femoral.
La arteria femoral, la arteria principal del muslo, continúa ramificándose en otras arterias más pequeñas a medida que la sangre viaja hasta la punta de los dedos de los pies.
Otras arterias importantes de la pierna incluyen:
- Arteria poplítea: una rama de la arteria femoral, la arteria poplítea se ramifica aún más para suministrar sangre a la rodilla, el muslo y la pantorrilla. Termina en las arterias tibiales anterior y posterior.
- Arteria tibial posterior: esta rama de la arteria poplítea suministra sangre oxigenada a la pierna y la planta del pie. Discurre por el interior de la pierna y se acompaña de la vena tibial posterior.
- Arteria tibial anterior: la otra rama de la arteria poplítea desde la parte posterior de la rodilla, suministra sangre a los músculos de la pierna y el pie.
- Arteria peronea: es la rama más grande de la arteria tibial posterior. Suministra sangre al exterior y la parte posterior de los músculos del tobillo y la pantorrilla. Termina en la arteria calcánea lateral.
- Arterias plantares: las arterias plantares (lateral, medial y profunda) forman una red en bucle a lo largo del pie y hacia abajo a través de cada dedo y se unen con la arteria dorsalis pedis.
- Arteria dorsalis pedis: esta arteria suministra sangre a la superficie del pie como continuación de la arteria tibial anterior. La vena dorsalis pedis acompaña a esta arteria.
Con una función opuesta a las arterias, las venas devuelven la sangre sin oxígeno al corazón, donde comenzará su viaje de nuevo. A menudo, las venas siguen el mismo curso que las arterias. Las venas importantes de la pierna incluyen las venas ilíacas internas y externas, la vena femoral, la vena safena, la vena poplítea, la vena tibial y el arco venoso del pie.
Los nervios de la pierna envían mensajes al cerebro, que incluyen indicaciones de calor, dolor y movimiento. El nervio principal de la pierna es el nervio ciático. Comienza en la parte inferior de la espalda y baja hasta la parte inferior de la pierna. Otros nervios grandes de la pierna incluyen el nervio tibial, el nervio cutáneo medial y el nervio peroneo profundo.
