La narcolepsia es tanto un trastorno del sueño como un trastorno neurológico. La afección se debe a cambios en su cerebro que afectan sus ciclos de sueño y vigilia.
En general, aproximadamente 1 de cada 2,000 personas en los Estados Unidos puede tener narcolepsia. El número real de personas a las que afecta puede ser mayor. Esto se debe a que los síntomas pueden ser similares a los de otros trastornos del sueño, como la apnea obstructiva del sueño.
Al principio, la narcolepsia a menudo causa problemas para dormir por la noche, junto con problemas para mantenerse despierto durante el día. También puede desarrollar otros síntomas, como parálisis muscular repentina. Síntomas como este pueden dificultar la realización de las tareas diarias.
Al igual que otras afecciones neurológicas, el papel del cerebro en la narcolepsia es complejo. Los investigadores aún están aprendiendo más al respecto. Pero es importante obtener conocimientos sobre cómo la narcolepsia afecta su cerebro para que pueda comprender mejor la afección.
Efectos sobre el hipotálamo
La narcolepsia se desarrolla como resultado de cambios en la región del hipotálamo de su cerebro. Esta pequeña glándula se encuentra por encima del tronco encefálico.
El hipotálamo ayuda a regular la liberación de hormonas que afectan a numerosas partes de su cuerpo. Por ejemplo, es responsable de liberar hipocretinas, que ayudan a regular el sueño.
Además de regular sus ciclos de sueño, el hipotálamo también juega un papel en los siguientes procesos:
- apetito
- presión sanguínea
- temperatura corporal
- balances de electrolitos
- emociones
- ritmo cardiaco
Una forma poco común de narcolepsia puede desarrollarse como resultado de un daño en el hipotálamo por una lesión cerebral. Esto se conoce como narcolepsia secundaria.
La narcolepsia secundaria es una afección neurológica grave que puede provocar ciclos de sueño irregulares, así como pérdida de memoria y trastornos del estado de ánimo.
Efectos sobre las sustancias químicas del cerebro
Las neuronas de hipocretina ayudan a regular sus ciclos de sueño y vigilia. Estos químicos en su cerebro están en sus niveles más altos cuando está despierto. De forma natural, disminuyen durante la hora normal de acostarse.
Pero cuando tiene narcolepsia, las liberaciones de hipocretina son bajas. Esto causa interrupciones durante el día, como somnolencia excesiva y fatiga. También puede tender a tomar más siestas durante el día.
Las hipocretinas reducidas están fuertemente relacionadas con la narcolepsia tipo 1. Este tipo de narcolepsia incluye:
- ciclos de sueño interrumpidos
- fatiga diurna
- cataplejía (pérdida repentina del control muscular)
Las pérdidas de hipocretina también pueden afectar a otras hormonas cerebrales, como la serotonina. Esto puede causar parálisis del sueño y alucinaciones al despertar.
Si tiene narcolepsia tipo 2, puede experimentar problemas con la regulación del ciclo del sueño, pero no con la cataplejía.
La causa de la narcolepsia tipo 2 no está clara. Algunas investigaciones apuntan a menos lesiones por hipocretina.
Posibles conexiones genéticas
Si bien se desconoce la causa exacta de la narcolepsia, la genética puede desempeñar un papel.
Una teoría ha descubierto que las personas con narcolepsia comparten cambios en los receptores de células T en sus células. Estas células T son parcialmente responsables de la secreción de anticuerpos cuando se encuentran con un virus u otro invasor en el cuerpo.
Otra teoría es que las personas con narcolepsia comparten un gen específico que impide la función inmunológica adecuada.
La investigación estima que entre el 12 y el 25 por ciento de las personas tienen este gen, conocido como antígeno leucocitario humano (HLA) DQB1 * 06: 02. Sin embargo, tener el gen no significa que desarrollará narcolepsia.
También es posible que la narcolepsia sea una enfermedad autoinmune, que hace que el cuerpo ataque a sus propios tejidos sanos en lugar de a los patógenos.
Se ha encontrado que la narcolepsia tipo 1 incluye autoanticuerpos en el hipotálamo, que pueden atacar directamente a las hipocretinas.
Si bien la narcolepsia en sí no se transmite típicamente de padres a hijos, los trastornos autoinmunes son hereditarios. Es posible que tenga un familiar con una enfermedad autoinmune, pero no exactamente del mismo tipo.
Cómo la narcolepsia afecta sus ciclos de sueño y vigilia
La ausencia de hipocretinas en su cerebro para regular sus ciclos de sueño-vigilia puede conducir a patrones de sueño atípicos. Normalmente, su ciclo de sueño nocturno comienza con un sueño de movimientos oculares no rápidos (no REM).
Después de aproximadamente una hora, un patrón de sueño típico entra en el ciclo REM. Este ciclo no solo es conocido por los movimientos oculares rápidos. Sus músculos también entran en parálisis.
También experimenta más sueños durante sus ciclos REM porque no puede representarlos debido a su profundo estado de relajación.
Con hipocretinas disminuidas, sus ciclos de sueño-vigilia en la narcolepsia hacen que entre en el sueño REM mucho más rápidamente. Tampoco dura tanto, lo que puede hacer que tenga un sueño reparador.
Además, la narcolepsia puede provocar ciclos REM inesperados durante el día. También se denominan "ataques de sueño".
No dormir lo suficiente de buena calidad por la noche también puede provocar un tipo extremo de fatiga conocido como somnolencia diurna excesiva. Este es el síntoma principal que se observa tanto en la narcolepsia tipo 1 como en la tipo 2.
Con somnolencia diurna excesiva, es posible que tenga problemas para pasar el día en el trabajo o en la escuela. También puede hacer que sea peligroso operar maquinaria pesada u otros objetos que pueden causar lesiones si se queda dormido repentinamente.
Otros sintomas
Aparte de los ciclos de sueño interrumpidos y la somnolencia diurna excesiva, la narcolepsia tipo 1 puede causar cataplejía.
De manera similar a la parálisis muscular que se experimenta durante un ciclo REM, la cataplejía provoca una pérdida repentina de la coordinación muscular mientras está despierto. Tales eventos pueden ocurrir repentinamente, generalmente después de experimentar una fuerte reacción emocional.
Otros posibles síntomas asociados con la narcolepsia incluyen:
- alucinaciones
- parálisis al despertar por la mañana
- insomnio
- apnea del sueño
- depresión
- dificultades de concentración
- problemas de memoria
Si bien no se considera una enfermedad progresiva, un estudio sugiere una progresión en las personas con narcolepsia de inicio temprano en comparación con aquellas que desarrollan la afección más tarde en la edad adulta.
En última instancia, la progresión podría significar un empeoramiento de los síntomas con el tiempo. Sin embargo, es necesario realizar más estudios para respaldar esta investigación.
La comida para llevar
Si bien los ciclos de sueño y vigilia suelen ser el foco de la narcolepsia, todos los posibles síntomas de esta afección provienen de cambios en el cerebro.
Cuando el hipotálamo no libera hipocretinas como debería, se desarrollarán problemas con sus ciclos de sueño. Esta condición también puede tener un componente genético.
Independientemente de las causas, la narcolepsia puede tener un efecto profundo en su vida diaria. Un diagnóstico adecuado es clave para recibir el tratamiento que necesita para ayudar a regular sus ciclos de sueño y vigilia.
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