Amanda Nerstad tenía 38 años y se acababa de mudar de Chicago a Knoxville con sus dos hijos. Salió a trotar y de repente se quedó sin aliento. Algo parecía mal.
Una amiga había tenido recientemente neumonía ambulante y Nerstad pensó que ella también podría tenerla. Fue al hospital y se enteró de que tenía cáncer de pulmón en etapa 4. Le dieron entre 2 semanas y 9 meses de vida.
“Fue un gran impacto”, dice Nerstad. "El cáncer no es hereditario en nuestra familia y yo no fumo".
Nerstad se sometió a pruebas genómicas exhaustivas. Resultó que tenía una mutación en el gen de la quinasa del linfoma anaplásico (ALK). Recibió un tratamiento específico en forma de píldora de quimioterapia y ha desafiado las probabilidades de su pronóstico inicial.
Nerstad todavía toma la píldora todos los días y ha estado viviendo con cáncer durante 4 años.
"Por ahora, estoy ganando", dice.
Su diagnóstico y supervivencia van en contra de los mitos comunes sobre el cáncer de pulmón, como que solo los fumadores contraen cáncer de pulmón y solo los adultos mayores tienen que preocuparse por él.
Estos mitos persisten a pesar de que el cáncer de pulmón es el tercer cáncer más común en los Estados Unidos y se considera el más mortal.
A Nerstad, que ahora participa en los grupos de defensa de pacientes ALK Positive y LUNGevity, le preocupa que el mito de que el cáncer de pulmón es una enfermedad de los fumadores no solo impide que las personas se hagan las pruebas, sino que también donen para la investigación.
Un estudio de 2019 encontró que el cáncer de pulmón era uno de los cánceres con menos fondos en proporción a su extensión.
Los médicos temen que estos conceptos erróneos impidan que las personas tomen las medidas adecuadas para hacerse las pruebas de detección y recibir tratamiento, lo que mitiga los riesgos.
Hablé con un par de oncólogos para desacreditar los mitos comunes sobre el cáncer de pulmón y discutir los nuevos avances en la detección y el tratamiento.
Mitos sobre el cáncer de pulmón, desacreditados
Mito n. ° 1: tienes que ser fumador para contraer cáncer de pulmón
Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, fumar es un factor de riesgo importante para el cáncer de pulmón. Aún así, el 20 por ciento de las personas estadounidenses que mueren de cáncer de pulmón nunca han fumado.
Otros factores de riesgo incluyen la contaminación del aire, el humo de segunda mano y mutaciones genéticas como la que tenía Nerstad. Algunos de estos factores de riesgo son riesgos laborales.
“Las personas que trabajan en la fundición, como solía hacerlo mi padre, [están en riesgo]”, dice el Dr. Roger Keresztes, oncólogo médico del Stony Brook Cancer Center. "Solía haber una alta tasa de cánceres en las personas que realizaban los diales en las carátulas de los relojes y en los soldadores".
Los expertos todavía están buscando respuestas sobre cómo identificar la razón detrás de las mutaciones.
"No sabemos realmente por qué esas mutaciones causan cánceres ... simplemente ocurren espontáneamente", dice Keresztes, y agrega que las más comunes incluyen EGFR, ALK, ROS-1 y BRAF.
Mito n. ° 2: si tiene cáncer de pulmón, definitivamente morirá a causa de él
Cáncer de pulmón lata ser mortal. Es la principal causa de muerte por cáncer en hombres y mujeres en los Estados Unidos, según el Instituto Nacional del Cáncer (NCI).
“El cáncer de pulmón tiene mala reputación por la razón correcta”, dice el Dr. Stefan Balan, jefe de servicios de oncología del Centro Médico de Jersey City.
Aún así, no es una sentencia de muerte.
El NCI informa que la tasa de supervivencia a 5 años es del 59 por ciento si se detecta cuando la enfermedad todavía está en los pulmones (localizada). El problema es que solo el 17 por ciento de los casos se diagnostican en esta etapa.
A diferencia del cáncer de mama, en el que un autoexamen puede revelar un bulto, el cáncer de pulmón es más difícil de detectar en las primeras etapas.
"Normalmente no se siente el pulmón", dice Keresztes. "No tienes terminaciones nerviosas dentro de tu pulmón. A menos que algo crezca y toque la pared torácica, no sentirá dolor. A menos que se rompa en un vaso sanguíneo o una tubería de aire, no verá sangre. Puede crecer sin causar ningún síntoma ".
Los avances en los tratamientos dan a los médicos la esperanza de poder salvar más vidas. En 2015, la FDA aprobó la inmunoterapia para tratar el cáncer de pulmón.
“La forma en que funcionan los medicamentos de inmunoterapia es que permiten que el sistema inmunológico reconozca el cáncer como algo que no pertenece allí”, dice Balan.
Mito n. ° 3: las personas menores de 60 años no padecen cáncer de pulmón
Aunque el riesgo de cáncer de pulmón aumenta con la edad, todavía hubo más de 30,000 nuevos diagnósticos en personas de 35 a 39 años en 2017, según los datos de los CDC.
Debido a este mito, es menos probable que los jóvenes se sometan a exámenes de detección o llamen a un médico si presentan síntomas.
"La edad se convierte en un factor de riesgo en los fumadores, en particular porque cuanto más tiempo se expone, mayor es el riesgo", dice Keresztes. "Pero los síntomas respiratorios siempre deben tomarse en serio, especialmente en la era del COVID-19".
Mito n. ° 4: tengo cáncer de pulmón. Bien podría seguir fumando
Un estudio reciente mostró que dejar de fumar se asoció con una reducción del 25 por ciento en la tasa de mortalidad de los pacientes con cáncer de pulmón de células no pequeñas. También puede ayudar a mantener a raya el cáncer.
“Incluso si sobrevive al cáncer de pulmón, existe el riesgo de que quienes continúan fumando desarrollen cáncer [nuevamente]”, dice Balan.
Keresztes señala que dejar de fumar también puede ayudar a reducir el riesgo de desarrollar otras formas de cáncer.
"Fumar aumenta el riesgo de otros cánceres, incluidos el de boca, garganta, esófago, páncreas, riñón y, sin duda, cáncer de vejiga", dice.
Mito n. ° 5: fumar marihuana definitivamente no causa cáncer
El jurado aún está deliberando sobre este.
La investigación preliminar no muestra un vínculo significativo entre el cáncer de pulmón y el consumo de cannabis.
Los resultados de 6 estudios de casos y controles mostraron asociaciones débiles, pero los científicos concluyeron que no había suficiente evidencia para decir que existía un vínculo entre el cannabis y el cáncer de pulmón.
Tanto Keresztes como Balan están de acuerdo en que su mejor opción es evitar fumar cannabis.
Si el cannabis se receta por un motivo médico, es mejor tomarlo como comestible o tintura en lugar de por inhalación.
"No conozco ningún fumar que sea seguro", dice Balan.
Mito n. ° 6: los cigarrillos electrónicos son seguros
En los últimos años, el vapeo se ha convertido tanto en una tendencia como en un tema candente, pero la idea de que los cigarrillos electrónicos son seguros es engañosa.
Según un artículo de 2018, vapear es menos dañino que los cigarrillos, pero aún representa un riesgo de cáncer de pulmón.
“[Un cigarrillo electrónico] es un aerosol que contiene partículas de nicotina y otras sustancias que se sabe que causan cáncer”, dice Balan.
Incluso si el riesgo es menor que el de los cigarrillos, sigue siendo perjudicial para su salud.
Signos de cáncer de pulmón
La detección temprana puede salvar vidas, pero puede ser difícil identificar los síntomas. Aún así, hay algunos que nunca debes ignorar.
"El cáncer de pulmón temprano por lo general no presenta ningún signo", dice Keresztes. "Una vez que se vuelve lo suficientemente grande como para afectar las principales ondas de radio, puede causar tos, dificultad para respirar o tos con sangre".
Detección de cáncer de pulmón
Debido a que los primeros síntomas a menudo son inexistentes, es mejor no esperar hasta que tenga síntomas para hacerse una prueba de detección de cáncer de pulmón si pertenece a un grupo de alto riesgo.
Actualmente, los CDC recomiendan la detección para aquellos que:
- tiene antecedentes de tabaquismo intenso (definido como un paquete por día durante 30 años)
- son fumadores actuales o han dejado de fumar en los últimos 15 años
- tienen entre 55 y 80 años
Recientemente, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. Sugirió reducir la edad a 50 y definir el tabaquismo intenso como un paquete por día durante 20 años.
El proceso de detección incluye una tomografía computarizada de dosis baja. El camino a seguir para un paciente depende de los hallazgos.
"Si no hay nada, no hay nada", dice Balan. "Si hay un nódulo, debe seguirse".
Podría ser una cicatriz benigna de la gripe o podría ser cancerosa, agrega.
Para llevar
Fumar no es el único factor de riesgo de cáncer de pulmón. Las mutaciones genéticas y la exposición a la contaminación del aire y al humo de segunda mano se encuentran entre otras razones por las que se diagnostica a las personas.
Los médicos recomiendan no fumar de ningún tipo, incluidos los cigarrillos electrónicos y el cannabis, aunque no hay muchos datos definitivos en este momento sobre el consumo de cannabis y el cáncer de pulmón.
La mejor manera de aumentar la tasa de supervivencia es la detección temprana, pero los síntomas del cáncer de pulmón a menudo no aparecen hasta que se disemina a otros órganos.
Las personas con alto riesgo de cáncer de pulmón deben someterse a pruebas de detección con una tomografía computarizada de dosis baja, incluso si no muestran síntomas.
Beth Ann Mayer es una escritora residente en Nueva York. En su tiempo libre, puedes encontrarla entrenando para maratones y peleando con su hijo, Peter, y tres peluches.
