Entendiendo los neurotransmisores
La dopamina y la serotonina son neurotransmisores. Los neurotransmisores son mensajeros químicos utilizados por el sistema nervioso que regulan innumerables funciones y procesos en su cuerpo, desde el sueño hasta el metabolismo.
Si bien la dopamina y la serotonina afectan muchas de las mismas cosas, lo hacen de formas ligeramente diferentes.
Aquí, damos un resumen de las diferencias entre la dopamina y la serotonina cuando se trata de depresión, digestión, sueño y más.
Dopamina, serotonina y depresión.
Al igual que otras afecciones de salud mental, la depresión es una afección compleja causada por varios factores.
Tanto la dopamina como la serotonina están involucradas en la depresión, aunque los expertos todavía están tratando de averiguar los detalles.
Dopamina
La dopamina juega un papel importante en la motivación y la recompensa. Si alguna vez ha trabajado duro para alcanzar una meta, la satisfacción que siente cuando la alcanza se debe en parte a una descarga de dopamina.
Algunos de los principales síntomas de la depresión incluyen:
- baja motivación
- sentirse desamparado
- una pérdida de interés en las cosas que solían interesarle
Los expertos creen que estos síntomas están relacionados con una disfunción dentro de su sistema de dopamina. También creen que esta disfunción podría ser provocada por estrés, dolor o trauma a corto o largo plazo.
Serotonina
Los investigadores han estado estudiando el vínculo entre la serotonina y la depresión durante más de 5 décadas. Si bien inicialmente pensaron que los niveles bajos de serotonina causaban depresión, ahora saben que ese no es el caso.
La realidad es mas complicada. Si bien la serotonina baja no necesariamente causa depresión, aumentar la serotonina mediante el uso de inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) es uno de los tratamientos más efectivos para la depresión. Sin embargo, estos medicamentos tardan algún tiempo en surtir efecto.
Entre las personas con depresión moderada a severa, del 40 al 60 por ciento de las personas informan una mejoría en sus síntomas solo después de haber tomado ISRS durante 6 a 8 semanas. Esto sugiere que simplemente aumentar la serotonina no es lo que trata la depresión.
En cambio, la investigación ha sugerido que los ISRS aumentan el procesamiento emocional positivo con el tiempo, lo que resulta en un cambio general en el estado de ánimo.
Otro factor: los investigadores han descubierto que la depresión está asociada con la inflamación en el cuerpo. Los ISRS tienen un efecto antiinflamatorio.
La principal diferenciaLa disfunción del sistema de dopamina está relacionada con ciertos síntomas de depresión, como la baja motivación. La serotonina está involucrada en la forma en que procesa sus emociones, lo que puede afectar su estado de ánimo en general.
¿Qué pasa con otras afecciones de salud mental?
La dopamina y la serotonina también juegan un papel en otras condiciones psicológicas además de la depresión.
Dopamina
Casi todas las experiencias placenteras, desde comer una buena comida hasta tener relaciones sexuales, implican la liberación de dopamina.
Esa liberación es parte de lo que hace que algunas cosas sean adictivas, como:
- drogas
- juego
- compras
Los expertos evalúan el potencial de algo para causar adicción al observar la velocidad, intensidad y confiabilidad de la liberación de dopamina que causa en el cerebro. El cerebro de una persona no tarda mucho en asociar ciertos comportamientos o sustancias con un torrente de dopamina.
Con el tiempo, el sistema de dopamina de una persona puede ser menos reactivo a la sustancia o actividad que solía causar un gran subidón. Por ejemplo, alguien podría necesitar consumir más de un medicamento para lograr los mismos efectos que solía proporcionar una cantidad menor.
Además de la enfermedad de Parkinson, los expertos también creen que una disfunción del sistema de dopamina puede estar involucrada en:
- trastorno bipolar
- esquizofrenia
- trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH)
Serotonina
En una revisión de 2014, la serotonina también se relacionó con varias otras afecciones, que incluyen:
- desórdenes de ansiedad
- desorden del espectro autista
- trastorno bipolar
Más específicamente, los investigadores encontraron baja unión a la serotonina en áreas específicas del cerebro entre las personas con trastorno obsesivo compulsivo (TOC) y trastorno de ansiedad social.
Además, encontraron que las personas con trastorno del espectro autista tienen más probabilidades de tener niveles más bajos de serotonina en ciertas áreas del cerebro.
El trastorno bipolar también se asoció con una actividad alterada de la serotonina, que puede influir en la gravedad de los síntomas de una persona.
La principal diferenciaExiste un vínculo estrecho entre la dopamina y cómo experimentas el placer. La disfunción del sistema de la dopamina también podría contribuir al trastorno bipolar y la esquizofrenia. La serotonina afecta el procesamiento emocional, lo que puede tener efectos significativos sobre el estado de ánimo.
Dopamina, serotonina y digestión
No es solo su cerebro, también tiene dopamina y serotonina en su intestino, donde desempeñan un papel en la digestión.
Dopamina
El funcionamiento de la dopamina en la digestión es complejo y poco conocido. Sin embargo, los expertos saben que ayuda a regular la liberación de insulina del páncreas.
También afecta el movimiento en su intestino delgado y colon para ayudar a mover los alimentos a través de su sistema.
Además, la dopamina tiene un efecto protector sobre el revestimiento mucoso de su tracto gastrointestinal. Esto puede ayudar a prevenir las úlceras pépticas.
Aún se necesita más investigación para comprender completamente de qué otra manera la dopamina puede afectar nuestro intestino.
Serotonina
Su intestino contiene alrededor del 95 por ciento de la serotonina de su cuerpo. Se libera cuando los alimentos ingresan al intestino delgado, donde ayuda a estimular las contracciones que empujan los alimentos a través de los intestinos.
Su intestino libera serotonina adicional cuando come algo que contiene bacterias dañinas o un alérgeno (cualquier sustancia que cause una reacción alérgica).
La serotonina adicional hace que las contracciones en su intestino se muevan más rápido para deshacerse de los alimentos dañinos, generalmente a través de vómitos o diarrea.
La serotonina baja en el intestino, por otro lado, está asociada con el estreñimiento.
Con base en este conocimiento, la investigación ha encontrado que los medicamentos a base de serotonina pueden ayudar a tratar varias afecciones gastrointestinales, como el síndrome del intestino irritable.
También se han utilizado para tratar las náuseas y los vómitos provocados por la quimioterapia.
La principal diferenciaSi bien tanto la dopamina como la serotonina se encuentran en el intestino, la serotonina juega un papel mucho más importante en la digestión. Ayuda a estimular las contracciones en su intestino que mueven los alimentos a través de sus intestinos.
Dopamina, serotonina y sueño
Su ciclo de sueño-vigilia está regulado por una pequeña glándula en el cerebro llamada glándula pineal. La glándula pineal recibe e interpreta las señales de luz y oscuridad de los ojos.
Los mensajeros químicos traducen estas señales en la producción de melatonina, una hormona que te hace sentir somnoliento.
La glándula pineal tiene receptores tanto para la dopamina como para la serotonina.
Dopamina
La dopamina está asociada con la vigilia. Los medicamentos que aumentan los niveles de dopamina, como la cocaína y las anfetaminas, generalmente aumentan el estado de alerta.
Además, las enfermedades que disminuyen la producción de dopamina, como la enfermedad de Parkinson, a menudo causan somnolencia.
En la glándula pineal, la dopamina puede detener los efectos de la noradrenalina, un neurotransmisor involucrado en la producción y liberación de melatonina. Cuando está influenciada por la dopamina, su glándula pineal produce y libera menos melatonina, lo que hace que se sienta más animado.
Un estudio de 2012 también encontró que la falta de sueño disminuye la disponibilidad de ciertos tipos de receptores de dopamina. Con menos receptores, la dopamina no tiene dónde adherirse. Como resultado, es más difícil mantenerse despierto.
Serotonina
El papel de la serotonina en la regulación del ciclo de sueño-vigilia es complejo. Si bien ayuda a mantener el sueño, también puede evitar que se quede dormido.
La forma en que la serotonina afecta el sueño depende de la parte del cerebro de la que proviene, el tipo de receptor de serotonina al que se une y varios otros factores.
En una parte de su cerebro llamada núcleo del rafe dorsal, los niveles altos de serotonina están asociados con la vigilia. Sin embargo, una acumulación de serotonina en el área con el tiempo puede hacer que se duerma.
La serotonina también interviene en la prevención del sueño de movimientos oculares rápidos (REM). Los estudios han demostrado que el aumento de la serotonina mediante el uso de ISRS reduce el sueño REM.
Si bien la serotonina parece inducir el sueño y mantenerlo despierto, es un precursor químico de la melatonina, la principal hormona involucrada en el sueño. Su cuerpo necesita serotonina de la glándula pineal para producir melatonina.
La principal diferenciaTanto la dopamina como la serotonina están involucradas en su ciclo de sueño-vigilia. La dopamina puede inhibir la noradrenalina, lo que hace que se sienta más alerta. La serotonina interviene en la vigilia, el inicio del sueño y la prevención del sueño REM. También se requiere para producir melatonina.
La línea de fondo
La dopamina y la serotonina son dos neurotransmisores que desempeñan funciones importantes en el cerebro y el intestino.
Un desequilibrio en sus niveles de cualquiera de los dos puede tener efectos en su salud mental, digestión y ciclo de sueño. No existen formas claras de medir los niveles de serotonina y dopamina.
Si bien ambos afectan muchas de las mismas partes de su salud, estos neurotransmisores lo hacen de formas distintas que los expertos todavía están tratando de comprender.
