¿Qué es la hepatología?

La hepatología es un área de la medicina que se centra en las enfermedades del hígado y en las afecciones relacionadas.

Un hepatólogo es un médico especializado involucrado en el diagnóstico y tratamiento de enfermedades hepáticas, que incluyen problemas que afectan su:

• hígado
• vesícula biliar
• páncreas
• tracto biliar

Esto es lo que necesita saber si está considerando consultar a un hepatólogo para el diagnóstico o el tratamiento de una afección médica relacionada y desea obtener una derivación para este tipo de especialista.

¿Qué es la hepatología?

La hepatología se distingue de otras formas especializadas de medicina debido a que se centra en los órganos afectados por enfermedades hepáticas. Su sistema hepático incluye los siguientes órganos.

Hígado

El enfoque principal de la hepatología está en el hígado.

Este órgano esencial es responsable de ayudar a digerir los alimentos que consume, así como de apoyar su metabolismo y deshacerse de toxinas.

El hígado también ayuda a almacenar y procesar las vitaminas liposolubles, como la vitamina D3 y la vitamina E.

Páncreas

Ubicado detrás del estómago, el páncreas es responsable de producir insulina y producir enzimas digestivas.

La pancreatitis aguda o crónica puede ocurrir cuando las enzimas involucradas en la digestión dañan el páncreas y provocan una inflamación grave.

Esto también puede suceder cuando las enzimas digestivas producidas por el hígado o el páncreas no pueden liberarse debido al bloqueo de un cálculo.

Vesícula biliar

La vesícula biliar es un órgano pequeño ubicado en la parte superior derecha de su estómago.

La vesícula biliar es una bolsa que recolecta la bilis producida por el hígado. Cuando comes, se contrae y vierte su contenido en los intestinos para ayudar con la digestión.

Los cálculos biliares pueden formarse cuando se producen desequilibrios biliares, lo que bloquea el flujo de bilis.

Tracto biliar

También llamado árbol biliar o sistema biliar, el tracto biliar es la conexión o tracto entre el hígado, la vesícula biliar y el páncreas.

El tracto biliar permite que las enzimas biliares y pancreáticas ingresen al intestino delgado para ayudar con la digestión, incluida la digestión de las grasas.

¿Qué es un hepatólogo?

Los hepatólogos son médicos que se especializan en el campo de las enfermedades hepáticas y los órganos a los que afectan estas afecciones. Su objetivo es ayudar a diagnosticar y tratar afecciones hepáticas, como hepatitis, enfermedad del hígado graso, pancreatitis y más.

Si bien la hepatología no es una especialidad certificada por la junta según la Junta Estadounidense de Especialidades Médicas (ABMS), generalmente se considera una subespecialidad de la gastroenterología. Solo se ha considerado más recientemente como separado de la gastroenterología en las últimas décadas.

Como tal, los médicos capacitados en hepatología también están certificados primero en medicina interna y gastroenterología.

¿Qué condiciones tratan los hepatólogos?

Los hepatólogos tratan principalmente las enfermedades hepáticas, que incluyen:

• infecciones por hepatitis
• enfermedad del hígado graso, tanto relacionada con el alcohol como no
• ictericia
• cirrosis
• enfermedades metabólicas del hígado
• cáncer de hígado

Además, un hepatólogo puede ayudar a tratar otras afecciones que afectan el sistema hepático, como:

• pancreatitis
• Cancer de pancreas
• cálculos biliares
• cáncer de vesícula biliar
• inflamación de la vesícula biliar (colecistitis)
• cálculos del conducto biliar (coledocolitiasis)
• adenomas de las vías biliares (tumores no cancerosos)
• cáncer de las vías biliares

Algunos hepatólogos pueden diagnosticar el cáncer, pero lo más probable es que hagan una derivación a un oncólogo para un tratamiento adicional del cáncer.

¿Qué procedimientos realizan los hepatólogos?

Los hepatólogos realizan una amplia gama de procedimientos que ayudan a diagnosticar o tratar afecciones que afectan su sistema hepático.

Procedimientos realizados por hepatólogos

• análisis de sangre para detectar signos de infecciones, como cálculos biliares y pancreatitis, e inflamación de los órganos hepáticos
• Pruebas de imágenes, como ecografías, para identificar cálculos biliares, quistes y tumores.
• exploraciones de colescintigrafía que utilizan pequeñas cantidades de material radiactivo para ayudar a tomar fotografías del tracto biliar
• endoscopias realizadas a través de tubos largos con cámaras para ayudar a proporcionar imágenes de su sistema hepático para obtener una mejor visión de la vesícula biliar y los conductos biliares
• exploraciones de ácido iminodiacético hepatobiliar (HIDA) para controlar la producción de bilis
• biopsias de quistes, tumores u otros crecimientos sospechosos en sus órganos hepáticos

¿Cuándo debería consultar a un hepatólogo?

Es importante reunirse con su médico de inmediato si tiene los siguientes signos posibles de una afección hepática:

• dolor abdominal persistente
• hinchazón abdominal
• fatiga cronica
• pérdida de apetito
• pérdida de peso involuntaria
• orina oscura o con sangre
• heces con sangre, pálidas u oscuras
• diarrea crónica
• náusea
• vomitando
• coloración amarillenta de la piel o los ojos (ictericia)
• aumento de la frecuencia cardíaca
• fiebre baja, con o sin escalofríos
• hinchazón de piernas o tobillos

Por lo general, necesitará una derivación de su médico de atención primaria para consultar a un hepatólogo. Los resultados de un examen físico y un análisis de sangre pueden justificar una derivación a un hepatólogo.

Su médico puede derivarlo en función de algunos de los síntomas que está experimentando, así como de su historial médico o factores de riesgo individuales de afecciones hepáticas.

Es posible que deba consultar a un hepatólogo para estos síntomas si tiene antecedentes personales o familiares de afecciones hepáticas. Por ejemplo, puede tener un mayor riesgo de pancreatitis si anteriormente ha tenido cálculos biliares.

Su médico puede recomendar exámenes de detección regulares si tiene más de 50 años o si:

• un historial de trastorno por consumo de alcohol
• obesidad
• notó una pérdida de peso significativa reciente
• antecedentes personales o familiares de cualquier enfermedad hepática
• diabetes
• colesterol alto
• triglicéridos altos
• Enfermedad de Crohn
• síndrome metabólico

¿Cómo se relacionan la hepatología y la gastroenterología?

La hepatología está relacionada con la gastroenterología porque involucra partes del tracto gastrointestinal (GI).

Al igual que el sistema hepático, el tracto gastrointestinal incluye el hígado, el páncreas y la vesícula biliar. También incluye:

• esófago
• intestinos
• recto
• otras partes del cuerpo involucradas con la digestión

La hepatología a veces se considera una rama de la gastroenterología porque ambas especialidades abarcan algunos de los mismos órganos. Un gastroenterólogo puede ayudar a diagnosticar y tratar afecciones similares, pero el enfoque de un hepatólogo es más limitado.

Según sus síntomas actuales y su historial médico general, su médico de atención primaria puede ayudarlo a decidir si puede beneficiarse más de un gastroenterólogo general o de un hepatólogo.

También es posible consultar a un médico de medicina interna que se especialice en estas enfermedades.

¿Cuáles son los siguientes pasos que debo seguir para consultar a un hepatólogo?

Si cree que necesita hablar con un hepatólogo, consulte a su médico de atención primaria para que lo derive.

Durante este tiempo, puede ser útil llevar un diario de sus síntomas para que tanto su médico como los especialistas tengan una mejor idea de su afección.

Una vez que reciba la atención de un hepatólogo, su especialista trabajará en estrecha colaboración con su médico de atención primaria para ayudarlo con el manejo de la enfermedad.

La comida para llevar

Si sospecha que tiene algún síntoma o factor de riesgo de una afección hepática, hable con su médico de atención primaria para que lo derive a un hepatólogo.

Las enfermedades del sistema hepático también están aumentando en prevalencia, lo que hace que el campo de la hepatología sea una especialidad aún más crucial para muchas personas que padecen enfermedades hepáticas.

Cuanto antes busque el diagnóstico y el tratamiento, mejores serán sus resultados.