Un disco intervertebral actúa como amortiguador entre cada una de las vértebras de la columna vertebral al mantener las vértebras separadas cuando hay impacto de la actividad. También sirven para proteger los nervios que recorren la mitad de la columna vertebral y los discos intervertebrales.
Hay un total de 24 discos en la columna vertebral humana. Los discos están hechos de material fibrocartilaginoso. El exterior del disco está hecho de un material resistente llamado anillo fibroso. Dentro de esta cubierta protectora hay una sustancia gelatinosa conocida como gel de mucoproteína. Este interior se conoce como núcleo pulposo. A medida que la columna recibe presión, el gel se mueve dentro del anillo fibroso y se redistribuye para absorber el impacto de la presión. El gel de mucoproteínas pierde humedad a medida que la persona envejece y la columna puede absorber menos golpes. La capa externa del anillo fibroso en el disco intervertebral se deteriora con la edad y puede comenzar a rasgarse, lo que causa dolor de espalda crónico en algunas personas.
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