La melanina es el pigmento responsable de nuestra hermosa variedad de tonos y sombras de piel, colores de ojos y colores de cabello. Sin embargo, cuando hablamos de melanina, esa discusión rara vez incluye sus beneficios biológicos reales.
La melanina no solo proporciona pigmentación para la piel, el cabello y los ojos humanos, sino que también brinda protección contra los efectos dañinos de los rayos ultravioleta (UV).
En este artículo, analizaremos qué es la melanina, por qué la melanina es tan importante para la piel y cómo varios factores pueden influir en la cantidad de melanina que tiene.
¿Qué es la melanina?
La melanina es un tipo de pigmento complejo que, en los humanos, es responsable de producir la pigmentación en nuestro cabello, piel y ojos.
Aunque la melanina generalmente se analiza como un solo pigmento, hay dos tipos de melanina que contribuyen a la pigmentación en el cabello, la piel y los ojos de humanos y animales:
- Eumelanina. Este pigmento está asociado a tonos oscuros, como el marrón y el negro.
- Feomelanina. Este pigmento está asociado con tonalidades alternas, como el rojo y el amarillo.
Un tercer tipo de melanina, llamada neuromelanina, existe dentro del cerebro humano y da pigmento a las estructuras en esta área.
A diferencia de la eumelanina y la feomelanina, la neuromelanina no proporciona pigmentación a las características humanas. En cambio, este tipo de melanina se ha estudiado principalmente por su conexión con la enfermedad de Parkinson.
La producción de melanina comienza en células grandes llamadas melanocitos, que se pueden encontrar en todo el cuerpo. Los melanocitos son responsables de producir orgánulos llamados melanosomas.
Estos melanosomas son el sitio de síntesis tanto de la eumelanina como de la feomelanina, que luego se distribuye a una variedad de células, como los queratinocitos (células de la piel).
Los niveles de melanina natural se deciden principalmente por la genética y generalmente determinan el color del cabello, la piel y los ojos. Sin embargo, existen algunos otros factores que pueden influir en la producción de melanina, como:
- exposición a la luz ultravioleta
- inflamación
- hormonas
- edad
- trastornos de la pigmentación de la piel
¿Cuáles son los beneficios de la melanina?
Además de proporcionar pigmentación en humanos y animales, la melanina también juega un papel biológico importante al brindar protección contra los daños del sol.
- Protección contra la luz ultravioleta. La melanina ayuda a proteger las células de la epidermis, o la capa externa de la piel, de la luz ultravioleta. Esta protección se extiende a todas las formas de luz ultravioleta (UVC, UVB y UVA) así como a la luz azul. Lo hace absorbiendo la luz ultravioleta antes de que pueda dañar el sensible ADN de las células de la piel.
- Eliminador de especies reactivas de oxígeno (ROS). La melanina también demuestra actividad antioxidante al eliminar especies reactivas de oxígeno producidas a través del daño de la luz ultravioleta. Sin la intervención de compuestos protectores como los antioxidantes, estos ROS contribuyen al estrés oxidativo, lo que provoca un daño celular significativo.
Se cree que puede haber otros mecanismos de acción de la melanina dentro del cuerpo, como la protección del hígado, los intestinos e incluso el sistema inmunológico.
Sin embargo, la investigación sobre estos posibles beneficios es escasa, por lo que la pigmentación y la fotoprotección siguen siendo los dos principales beneficios de la melanina para los seres humanos.
¿Todos tenemos la misma cantidad de melanina?
A pesar de las muchas variaciones en la piel humana, el cabello y el color de los ojos, casi todos los seres humanos tienen aproximadamente la misma cantidad de melanocitos.
Sin embargo, las personas con tonos de piel oscuros tienen melanosomas que son más numerosos, de mayor tamaño y más pigmentados que aquellos con tonos de piel claros.
Curiosamente, estos melanosomas también parecen mostrar patrones de distribución específicos según el color de la piel. Todas estas diferencias contribuyen a la amplia variedad de colores y tonos de piel en los seres humanos.
¿Qué pasa si no tienes suficiente melanina?
La genética generalmente determina la cantidad de melanina en su cabello, piel y ojos, pero hay dos condiciones que pueden ocurrir cuando su cuerpo carece de melanina:
- Vitiligo El vitíligo es una afección autoinmune que ocurre cuando el cuerpo no produce suficientes melanocitos. Esto provoca una falta de pigmento que puede aparecer como manchas blancas en la piel o el cabello. El vitiligo afecta entre el 1 y el 2 por ciento de las personas en todo el mundo.
- Albinismo. El albinismo es una condición genética poco común que ocurre cuando el cuerpo no produce suficiente melanina. Esto puede suceder debido a una cantidad reducida de melanocitos o una producción reducida de melanina de los melanosomas. Existen varios tipos de albinismo, pero la mayoría causa una falta de pigmento de moderada a grave en la piel, el cabello y los ojos.
¿Existen formas de aumentar la cantidad de melanina que tiene?
Si bien es cierto que el bronceado puede aumentar la producción de melanina en la piel, es importante recordar la función biológica de la melanina y por qué el bronceado puede ser peligroso.
Durante la exposición al sol, los dañinos rayos ultravioleta del sol penetran a través de la piel y comienzan a dañar el ADN de las células de la piel.
En respuesta a este daño celular, el cuerpo intenta producir más melanina para proteger las células. Este aumento en la producción de melanina es lo que crea el característico "bronceado" en la piel.
Sin embargo, una vez que la piel comienza a broncearse, esto es una indicación de que ya se ha producido un daño celular.
La cantidad de melanina producida a través del bronceado, ya sea por el sol o por cualquier otra exposición a la luz ultravioleta, no es suficiente para proteger las células de la piel de un daño mayor. Con el tiempo, este daño celular puede potencialmente conducir a cáncer de piel.
Aparte del bronceado, ha habido algunos informes que sugieren que ciertas vitaminas o suplementos a base de hierbas pueden aumentar los niveles de melanina en la piel. Algunos de los suplementos recomendados con más frecuencia son los antioxidantes, como la vitamina A y la vitamina E.
Sin embargo, este tipo de afirmaciones se basan principalmente en pruebas anecdóticas y hay poca investigación científica que las respalde.
La línea de fondo
La melanina es un tipo de pigmento que da color al cabello, la piel y los ojos en humanos y animales.
Además de proporcionar pigmentación a las células, la melanina también absorbe los dañinos rayos ultravioleta y protege contra el daño celular causado por la exposición a la luz ultravioleta.
Los niveles de melanina generalmente están determinados por la genética, pero pueden verse influenciados por fuentes externas, como la exposición al sol, las hormonas o incluso la edad.
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