Para bien o para mal, estos investigadores cambiaron la ciencia
Con las maravillas de la medicina moderna, es fácil olvidar que gran parte de ella alguna vez fue desconocida.
De hecho, algunos de los principales tratamientos médicos actuales (como la anestesia espinal) y los procesos corporales (como nuestro metabolismo) solo llegaron a entenderse a través de la autoexperimentación, es decir, los científicos que se atrevieron a "probarlo en casa".
Si bien ahora somos afortunados de contar con ensayos clínicos altamente regulados, no siempre fue así. A veces audaces, a veces equivocados, estos siete científicos llevaron a cabo experimentos sobre sí mismos y contribuyeron al campo de la medicina tal como lo conocemos hoy.
Santorio Santorio (1561-1636)
Nacido en Venecia en 1561, Santorio Santorio contribuyó mucho a su campo mientras trabajaba como médico privado para nobles y luego como catedrático de medicina teórica en la entonces aclamada Universidad de Padua, incluido uno de los primeros monitores de frecuencia cardíaca.
Pero su mayor reclamo a la fama fue su intensa obsesión por pesarse.
Inventó una silla enorme en la que podía sentarse para controlar su peso. Su objetivo final fue medir el peso de cada comida que comía y ver cuánto peso perdía mientras digería.
Por extraño que parezca, fue meticuloso y sus medidas eran exactas.
Tomó notas detalladas de cuánto comía y cuánto peso perdía cada día, y finalmente llegó a la conclusión de que perdió media libra cada día entre la hora de comer y la hora del baño.
Incapaz de explicar cómo su "producción" era menor que su ingesta, inicialmente lo atribuyó a "transpiración insensible", lo que significa que respiramos y sudamos algo de lo que nuestro cuerpo digiere como sustancias invisibles.
Esa hipótesis era algo confusa en ese momento, pero ahora sabemos que tuvo una idea temprana del proceso del metabolismo. Casi todos los médicos de hoy pueden agradecer a Santorio por sentar las bases para nuestra comprensión de este proceso corporal crucial.
John Hunter (1728-1793)
Sin embargo, no todos los autoexperimentos van tan bien.
En el siglo XVIII, la población de Londres había crecido enormemente. A medida que el trabajo sexual se popularizó y los condones aún no existían, las enfermedades de transmisión sexual (ETS) se propagaron más rápido de lo que la gente podía aprender sobre ellas.
Pocas personas sabían cómo funcionaban estos virus y bacterias más allá de su transmisión a través de encuentros sexuales. No existía ciencia sobre cómo se desarrollaron o si uno estaba relacionado con otro.
John Hunter, el médico más conocido por ayudar a inventar una vacuna contra la viruela, creía que la gonorrea por ETS era solo una etapa temprana de la sífilis. Teorizó que si la gonorrea se pudiera tratar temprano, evitaría que sus síntomas empeoraran y se convirtieran en sífilis.
Hacer esta distinción resultaría fundamental. Si bien la gonorrea es tratable y no fatal, la sífilis puede tener ramificaciones que cambian la vida e incluso pueden ser mortales.
Entonces, el apasionado Hunter puso líquidos de uno de sus pacientes con gonorrea en cortes autoinfligidos en su pene para poder ver cómo la enfermedad seguía su curso. Cuando Hunter comenzó a mostrar síntomas de ambas enfermedades, pensó que había logrado un gran avance.
Resulta que estaba muy equivocado.
En realidad, el paciente al que supuestamente le quitó el pus tenía ambos ETS.
Hunter sufrió una dolorosa enfermedad sexual y obstaculizó la investigación de las ETS durante casi medio siglo sin oposición. Peor aún, había convencido a muchos médicos de que simplemente usaran vapor de mercurio y cortaran las llagas infectadas, creyendo que evitaría el desarrollo de la sífilis.
Más de 50 años después de su "descubrimiento", la teoría de Hunter fue finalmente refutada cuando el médico francés Philippe Ricord, parte de un número creciente de investigadores en contra de la teoría de Hunter (y su controvertido método de presentar las ETS a personas que no las tenían), Muestras rigurosamente analizadas de lesiones en personas con una o ambas enfermedades.
Ricord finalmente descubrió que las dos enfermedades estaban separadas. La investigación sobre estas dos ETS avanzó exponencialmente a partir de ahí.
Daniel Alcides Carrión (1857-1885)
Algunos autoexperimentadores pagaron el precio máximo para comprender la salud y la enfermedad humanas. Y pocos encajan en este proyecto de ley tan bien como Daniel Carrión.
Mientras estudiaba en la Universidad Mayor de San Marcos en Lima, Perú, el estudiante de medicina Carrión se enteró de un brote de una misteriosa fiebre en la ciudad de La Oroya. Los trabajadores del ferrocarril habían desarrollado anemia severa como parte de una condición conocida como "fiebre de Oroya".
Pocos entendieron cómo fue causada o transmitida esta condición. Pero Carrión tenía una teoría: podría haber un vínculo entre los síntomas agudos de la fiebre de Oroya y la "verruga peruana" crónica común o "verrugas peruanas". Y tuvo una idea para probar esta teoría: inyectarse con tejido infectado de verrugas y ver si desarrollaba fiebre.
Así que eso fue lo que hizo.
En agosto de 1885, tomó tejido enfermo de un paciente de 14 años y sus colegas se lo inyectaron en ambos brazos. Poco más de un mes después, Carrión desarrolló síntomas graves, como fiebre, escalofríos y fatiga extrema. A fines de septiembre de 1885, murió de fiebre.
Pero su deseo de aprender sobre la enfermedad y ayudar a quienes la contrajeron llevó a una extensa investigación durante el siglo siguiente, lo que llevó a los científicos a identificar las bacterias responsables de la fiebre y aprender a tratar la afección. Sus sucesores nombraron la condición enfermedad de Carrión para conmemorar su contribución.
Barry Marshall (1951–)
Sin embargo, no todos los autoexperimentos arriesgados terminan en tragedia.
En 1985, Barry Marshall, un especialista en medicina interna del Royal Perth Hospital en Australia, y su socio de investigación, J. Robin Warren, se sintieron frustrados por años de propuestas de investigación fallidas sobre las bacterias intestinales.
Su teoría era que las bacterias intestinales podrían causar enfermedades gastrointestinales, en este caso, Helicobacter pylori - pero una revista tras otra habían rechazado sus afirmaciones, encontrando poco convincente la evidencia de los cultivos de laboratorio.
El campo de la medicina no creía en ese momento que las bacterias pudieran sobrevivir en el ácido del estómago. Pero Marshall estaba seguro de que estaba en algo. Entonces, tomó el asunto en sus propias manos. O en este caso, su propio estómago.
Bebió una solución que contenía H. pylori, pensando que tendría una úlcera de estómago en algún momento en el futuro lejano. Pero rápidamente desarrolló síntomas menores, como náuseas y mal aliento. Y en menos de una semana, también comenzó a vomitar.
Durante una endoscopia poco después, se encontró que el H. pylori ya había llenado su estómago con colonias bacterianas avanzadas. Marshall tuvo que tomar antibióticos para evitar que la infección causara una inflamación potencialmente mortal y una enfermedad gastrointestinal.
Resultó tal como lo había predicho: las bacterias podrían causar una enfermedad gástrica.
El sufrimiento valió la pena cuando él y Warren recibieron el Premio Nobel de Medicina por su descubrimiento a costa (casi fatal) de Marshall.
Y lo que es más importante, hasta el día de hoy, los antibióticos para afecciones gástricas como úlceras pépticas causadas por H. pylori Las bacterias ahora están ampliamente disponibles para los más de 6 millones de personas que reciben diagnósticos de estas úlceras cada año.
David Pritchard (1941–)
Si beber bacterias intestinales no era lo suficientemente malo, David Pritchard, profesor de inmunología parasitaria en la Universidad de Nottingham en el Reino Unido, fue aún más lejos para demostrar un punto.
Pritchard pegó 50 anquilostomas parásitos en su brazo y dejó que se arrastraran por su piel para infectarlo.
Relajado.
Pero Pritchard tenía un objetivo específico en mente cuando llevó a cabo este experimento en 2004. Creía que infectarse con Necator americanus los anquilostomas pueden mejorar sus alergias.
¿Cómo se le ocurrió una idea tan extravagante?
El joven Pritchard viajó por Papúa Nueva Guinea durante la década de 1980 y observó que los lugareños que tenían este tipo de infección por anquilostomas tenían muchos menos síntomas de alergia que sus compañeros que no tenían la infección.
Continuó desarrollando esta teoría durante casi dos décadas, hasta que decidió que era hora de probarla en sí mismo.
El experimento de Pritchard demostró que las infecciones leves por anquilostomas podrían reducir los síntomas de la alergia al calmar la respuesta inmunitaria del cuerpo a los alérgenos que de otro modo causarían inflamación, como las que dan lugar a afecciones como el asma.
Desde entonces se han realizado numerosos estudios que prueban la teoría de Pritchard, y con resultados mixtos.
Un estudio de 2017 en Clinical and Translational Immunology encontró que los anquilostomas secretan una proteína llamada proteína antiinflamatoria 2 (AIP-2), que puede entrenar su sistema inmunológico para no inflamar los tejidos cuando inhala los desencadenantes de alergia o asma. Esta proteína puede utilizarse en futuros tratamientos contra el asma.
Pero un estudio de 2010 en Clinical & Experimental Allergy fue menos prometedor. No encontró ningún impacto real de los anquilostomas en los síntomas del asma, además de mejoras muy leves en la respiración.
Por el momento, usted mismo puede recibir un disparo con anquilostomas, por el precio asequible de $ 3,900.
Pero si está en el punto en el que está considerando los anquilostomas, le recomendamos que siga los tratamientos para las alergias más probados, como la inmunoterapia con alérgenos o los antihistamínicos de venta libre.
August Bier (1861-1949)
Mientras que algunos científicos cambian el curso de la medicina para probar una hipótesis convincente, otros, como el cirujano alemán August Bier, lo hacen en beneficio de sus pacientes.
En 1898, uno de los pacientes de Bier en el Royal Surgical Hospital de la Universidad de Kiel en Alemania se negó a someterse a una cirugía por una infección de tobillo, ya que había tenido algunas reacciones graves a la anestesia general durante operaciones anteriores.
Entonces Bier sugirió una alternativa: cocaína inyectada directamente en la médula espinal.
Y funcionó. Con cocaína en la columna, el paciente permaneció despierto durante el procedimiento sin sentir una pizca de dolor. Pero unos días después, el paciente tuvo unos vómitos y dolores terribles.
Decidido a mejorar su hallazgo, Bier se encargó de perfeccionar su método pidiéndole a su asistente, August Hildebrandt, que le inyectara una forma modificada de esta solución de cocaína en su columna vertebral.
Pero Hildebrandt falló la inyección al usar el tamaño de aguja incorrecto, lo que provocó que el líquido cefalorraquídeo y la cocaína salieran de la aguja mientras aún estaban atrapados en la columna vertebral de Bier. Así que Bier tuvo la idea de probar la inyección en Hildebrandt.
Y funcionó. Durante varias horas, Hildebrandt no sintió absolutamente nada. Bier probó esto de la manera más vulgar posible. Le tiró del pelo a Hildebrandt, le quemó la piel e incluso le apretó los testículos.
Si bien los esfuerzos de Bier y Hildebrandt dieron lugar a la anestesia espinal inyectada directamente en la columna vertebral (como todavía se usa hoy en día), los hombres se sintieron muy mal durante una semana más o menos.
Pero mientras Bier se quedó en casa y mejoró, Hildebrandt, como asistente, tuvo que cubrir a Bier en el hospital durante su recuperación. Hildebrandt nunca lo superó (comprensiblemente) y rompió sus vínculos profesionales con Bier.
Albert Hofmann (1906-2008)
Aunque la dietilamida del ácido lisérgico (mejor conocida como LSD) se asocia a menudo con los hippies, el LSD se está volviendo cada vez más popular y se estudia más de cerca. La gente está tomando microdosis de LSD debido a sus supuestos beneficios: ser más productivos, dejar de fumar e incluso tener epifanías sobre la vida de otro mundo.
Pero el LSD tal como lo conocemos hoy probablemente no existiría sin Albert Hofmann.
Y Hofmann, un químico nacido en Suiza que trabajaba en la industria farmacéutica, lo descubrió completamente por accidente.
Todo comenzó un día de 1938, cuando Hofmann tarareaba en el trabajo en los Laboratorios Sandoz en Basilea, Suiza. Mientras sintetizaba componentes vegetales para su uso en medicamentos, combinó sustancias derivadas del ácido lisérgico con sustancias de la escila, una planta medicinal utilizada durante siglos por los egipcios, griegos y muchos otros.
Al principio, no hizo nada con la mezcla. Pero cinco años después, el 19 de abril de 1943, Hofmann estaba experimentando con él nuevamente y, tocándose la cara sin pensarlo con los dedos, accidentalmente consumió un poco.
Posteriormente, informó sentirse inquieto, mareado y un poco borracho. Pero cuando cerró los ojos y comenzó a ver imágenes, imágenes y colores vívidos en su mente, se dio cuenta de que esta extraña mezcla que había creado en el trabajo tenía un potencial increíble.
Así que al día siguiente, intentó aún más. Y mientras volvía a casa en bicicleta, volvió a sentir los efectos: el primer viaje verdadero con LSD.
Este día ahora se conoce como el Día de la Bicicleta (19 de abril de 1943) debido a la importancia que adquirió posteriormente el LSD: toda una generación de "niños de las flores" tomó el LSD para "expandir sus mentes" menos de dos décadas después y, más recientemente, para explorar sus usos medicinales.
Afortunadamente, la ciencia ha avanzado mucho
Hoy en día, no hay ninguna razón para que un investigador experimentado, y mucho menos la persona común, ponga en riesgo su propio cuerpo de formas tan extremas.
Si bien la ruta de autoexperimentación, particularmente en forma de remedios caseros y suplementos, ciertamente puede ser tentadora, es un riesgo innecesario. La medicina actual pasa por pruebas rigurosas antes de llegar a los estantes. También somos afortunados de tener acceso a un creciente cuerpo de investigación médica que nos permite tomar decisiones seguras y saludables.
Estos investigadores hicieron estos sacrificios para que los pacientes futuros no tuvieran que hacerlo.Entonces, la mejor manera de agradecerles es cuidarse y dejar la cocaína, los vómitos y los anquilostomas a los profesionales.
Tim Jewell es un escritor, editor y lingüista que vive en Chino Hills, CA. Su trabajo ha aparecido en publicaciones de muchas empresas líderes en salud y medios de comunicación, incluidas Healthline y The Walt Disney Company.
