¿Qué son las neuronas?

Visión general

Las neuronas, también conocidas como células nerviosas, envían y reciben señales de su cerebro. Si bien las neuronas tienen mucho en común con otros tipos de células, son estructural y funcionalmente únicas.

Las proyecciones especializadas llamadas axones permiten que las neuronas transmitan señales eléctricas y químicas a otras células. Las neuronas también pueden recibir estas señales a través de extensiones similares a raíces conocidas como dendritas.

Al nacer, el cerebro humano consta de aproximadamente 100 mil millones de neuronas. A diferencia de otras células, las neuronas no se reproducen ni se regeneran. No se reemplazan una vez que mueren.

La creación de nuevas células nerviosas se llama neurogénesis. Si bien este proceso no se comprende bien, puede ocurrir en algunas partes del cerebro después del nacimiento.

A medida que los investigadores obtienen información sobre las neuronas y la neurogénesis, muchos también están trabajando para descubrir vínculos con enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y el Parkinson.

Partes de una neurona

Las neuronas varían en tamaño, forma y estructura según su función y ubicación. Sin embargo, casi todas las neuronas tienen tres partes esenciales: un cuerpo celular, un axón y dendritas.

Cuerpo de la célula

También conocido como soma, el cuerpo celular es el núcleo de la neurona. El cuerpo celular transporta información genética, mantiene la estructura de la neurona y proporciona energía para impulsar las actividades.

Al igual que otros cuerpos celulares, el soma de una neurona contiene un núcleo y orgánulos especializados. Está encerrado por una membrana que lo protege y le permite interactuar con su entorno inmediato.

Axon

Un axón es una estructura larga, en forma de cola, que se une al cuerpo celular en una unión especializada llamada loma del axón. Muchos axones están aislados con una sustancia grasa llamada mielina. La mielina ayuda a los axones a conducir una señal eléctrica. Las neuronas generalmente tienen un axón principal.

Dendritas

Las dendritas son raíces fibrosas que se ramifican desde el cuerpo celular. Al igual que las antenas, las dendritas reciben y procesan señales de los axones de otras neuronas. Las neuronas pueden tener más de un conjunto de dendritas, conocidas como árboles dendríticos. La cantidad que tienen generalmente depende de su función.

Por ejemplo, las células de Purkinje son un tipo especial de neurona que se encuentra en el cerebelo. Estas células tienen árboles dendríticos muy desarrollados que les permiten recibir miles de señales.

Función de las neuronas

Las neuronas envían señales utilizando potenciales de acción. Un potencial de acción es un cambio en el potencial eléctrico de la neurona causado por el flujo de iones dentro y fuera de la membrana neural.

Los potenciales de acción pueden desencadenar sinapsis tanto químicas como eléctricas.

Sinapsis químicas

En una sinapsis química, los potenciales de acción afectan a otras neuronas a través de un espacio entre neuronas llamado sinapsis. Las sinapsis consisten en una terminación presináptica, una hendidura sináptica y una terminación postsináptica.

Cuando se genera un potencial de acción, se transporta a lo largo del axón hasta una terminación presináptica. Esto desencadena la liberación de mensajeros químicos llamados neurotransmisores. Estas moléculas atraviesan la hendidura sináptica y se unen a receptores en la terminación postsináptica de una dendrita.

Los neurotransmisores pueden excitar la neurona postsináptica, provocando que genere un potencial de acción propio. Alternativamente, pueden inhibir la neurona postsináptica, en cuyo caso no genera un potencial de acción.

Sinapsis eléctricas

Las sinapsis eléctricas solo pueden excitar. Ocurren cuando dos neuronas están conectadas a través de una unión gap. Este espacio es mucho más pequeño que una sinapsis e incluye canales iónicos que facilitan la transmisión directa de una señal eléctrica positiva. Como resultado, las sinapsis eléctricas son mucho más rápidas que las sinapsis químicas. Sin embargo, la señal disminuye de una neurona a la siguiente, lo que las hace menos efectivas para transmitir.

Tipos de neuronas

Las neuronas varían en estructura, función y composición genética. Dada la gran cantidad de neuronas, hay miles de tipos diferentes, al igual que hay miles de especies de organismos vivos en la Tierra.

En términos de función, los científicos clasifican las neuronas en tres grandes tipos: sensoriales, motoras e interneuronas.

Neuronas sensoriales

Las neuronas sensoriales te ayudan a:

• sabor
• oler
• oír
• ver
• sentir las cosas a tu alrededor

Las neuronas sensoriales se activan mediante aportaciones físicas y químicas de su entorno. El sonido, el tacto, el calor y la luz son entradas físicas. El olfato y el gusto son insumos químicos.

Por ejemplo, pisar arena caliente activa las neuronas sensoriales en las plantas de los pies. Esas neuronas envían un mensaje a tu cerebro, que te hace consciente del calor.

Neuronas motoras

Las neuronas motoras juegan un papel en el movimiento, incluidos los movimientos voluntarios e involuntarios. Estas neuronas permiten que el cerebro y la médula espinal se comuniquen con músculos, órganos y glándulas de todo el cuerpo.

Hay dos tipos de neuronas motoras: inferior y superior. Las neuronas motoras inferiores transportan señales desde la médula espinal a los músculos lisos y esqueléticos. Las neuronas motoras superiores transportan señales entre el cerebro y la médula espinal.

Cuando come, por ejemplo, las neuronas motoras inferiores de la médula espinal envían señales a los músculos lisos del esófago, el estómago y los intestinos. Estos músculos se contraen, lo que permite que los alimentos se muevan a través de su tracto digestivo.

Interneuronas

Las interneuronas son intermediarios neuronales que se encuentran en su cerebro y médula espinal. Son el tipo de neurona más común. Pasan señales de las neuronas sensoriales y otras interneuronas a las neuronas motoras y otras interneuronas. A menudo, forman circuitos complejos que le ayudan a reaccionar a los estímulos externos.

Por ejemplo, cuando tocas algo caliente, las neuronas sensoriales de las yemas de los dedos envían una señal a las interneuronas de la médula espinal. Algunas interneuronas transmiten la señal a las neuronas motoras de la mano, lo que le permite alejar la mano. Otras interneuronas envían una señal al centro del dolor en su cerebro y usted experimenta dolor.

Investigación reciente

Si bien la investigación ha avanzado nuestra comprensión de las neuronas en el último siglo, todavía hay mucho que no entendemos.

Por ejemplo, hasta hace poco, los investigadores creían que la creación de neuronas se producía en adultos en una región del cerebro llamada hipocampo. El hipocampo está involucrado en la memoria y el aprendizaje.

Pero un estudio reciente está cuestionando las creencias sobre la neurogénesis del hipocampo. Después de analizar muestras de hipocampo de 37 donantes, los investigadores concluyeron que los adultos producen relativamente pocas neuronas hipocampales nuevas.

Aunque los resultados aún no se han confirmado, suponen un revés significativo. Muchos investigadores en el campo tenían la esperanza de que la neurogénesis pudiera ayudar a tratar enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson, que causan daño neuronal y muerte.

La comida para llevar

Las células del sistema nervioso se denominan neuronas. Tienen tres partes distintas, incluido el cuerpo celular, el axón y las dendritas. Estas partes les ayudan a enviar y recibir señales químicas y eléctricas.

Si bien hay miles de millones de neuronas y miles de variedades de neuronas, se pueden clasificar en tres grupos básicos según su función: neuronas motoras, neuronas sensoriales e interneuronas.

Todavía hay mucho que no sabemos sobre las neuronas y el papel que desempeñan en el desarrollo de ciertas afecciones cerebrales.