¿Qué es la lepra?
La lepra es una infección bacteriana crónica y progresiva causada por la bacteria Mycobacterium leprae. Afecta principalmente a los nervios de las extremidades, la piel, el revestimiento de la nariz y el tracto respiratorio superior. La lepra también se conoce como enfermedad de Hansen.
La lepra produce úlceras en la piel, daño a los nervios y debilidad muscular. Si no se trata, puede causar una desfiguración grave y una discapacidad significativa.
La lepra es una de las enfermedades más antiguas de la historia registrada. La primera referencia escrita conocida a la lepra es de alrededor del 600 a.C.
La lepra es común en muchos países, especialmente aquellos con climas tropicales o subtropicales. No es muy común en los Estados Unidos. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informan que solo se diagnostican entre 150 y 250 casos nuevos en los Estados Unidos cada año.
¿Cuáles son los síntomas de la lepra?
Los principales síntomas de la lepra incluyen:
- debilidad muscular
- entumecimiento en las manos, brazos, pies y piernas
- lesiones de la piel
Las lesiones cutáneas provocan una disminución de la sensación al tacto, la temperatura o el dolor. No se curan, incluso después de varias semanas. Son más claros que el tono de piel normal o pueden enrojecerse debido a la inflamación.
¿Qué aspecto tiene la lepra?
¿Cómo se transmite la lepra?
La bacteria Mycobacterium leprae causa lepra. Se cree que la lepra se transmite a través del contacto con las secreciones mucosas de una persona infectada. Esto suele ocurrir cuando una persona con lepra estornuda o tose.
La enfermedad no es muy contagiosa. Sin embargo, el contacto cercano y repetido con una persona no tratada durante un período de tiempo más prolongado puede llevar a contraer lepra.
La bacteria responsable de la lepra se multiplica muy lentamente. La enfermedad tiene un período de incubación promedio (el tiempo entre la infección y la aparición de los primeros síntomas) de cinco años, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Es posible que los síntomas no aparezcan hasta por 20 años.
Según el New England Journal of Medicine, un armadillo nativo del sur de Estados Unidos y México también puede portar la enfermedad y transmitirla a los humanos.
¿Cuáles son los tipos de lepra?
Hay tres sistemas para clasificar la lepra.
1. Lepra tuberculoide frente a lepra lepromatosa frente a lepra limítrofe
El primer sistema reconoce tres tipos de lepra: tuberculoide, lepromatosa y limítrofe. La respuesta inmune de una persona a la enfermedad determina cuál de estos tipos de lepra tiene:
- En la lepra tuberculoide, la respuesta inmune es buena. Una persona con este tipo de infección solo presenta algunas lesiones. La enfermedad es leve y solo levemente contagiosa.
- En la lepra lepromatosa, la respuesta inmunitaria es deficiente. Este tipo también afecta la piel, los nervios y otros órganos. Hay lesiones diseminadas, incluidos nódulos (grandes bultos y protuberancias). Esta forma de enfermedad es más contagiosa.
- En la lepra límite, existen características clínicas tanto de la lepra tuberculoide como de la lepromatosa. Este tipo se considera entre los otros dos tipos.
2. Clasificación de la Organización Mundial de la Salud (OMS)
La OMS clasifica la enfermedad según el tipo y la cantidad de áreas de piel afectadas:
- La primera categoría es paucibacilar. Hay cinco o menos lesiones y no se detecta ninguna bacteria en las muestras de piel.
- La segunda categoría es multibacilar. Hay más de cinco lesiones, la bacteria se detecta en el frotis de piel o ambas.
3. Clasificación Ridley-Jopling
Los estudios clínicos utilizan el sistema Ridley-Jopling. Tiene cinco clasificaciones basadas en la gravedad de los síntomas.
También existe una forma de lepra llamada lepra indeterminada que no está incluida en el sistema de clasificación de Ridley-Jopling. Se considera que es una forma muy temprana de lepra en la que una persona tendrá solo una lesión en la piel que se adormecerá levemente al tacto.
La lepra indeterminada puede resolverse o progresar a una de las cinco formas de lepra dentro del sistema de Ridley-Jopling.
¿Cómo se diagnostica la lepra?
Su médico realizará un examen físico para buscar signos y síntomas reveladores de la enfermedad. También realizarán una biopsia en la que extraen un pequeño trozo de piel o nervio y lo envían a un laboratorio para su análisis.
Su médico también puede realizar una prueba cutánea de lepromina para determinar la forma de lepra. Inyectarán una pequeña cantidad de la bacteria que causa la lepra, que ha sido inactivada, en la piel, generalmente en la parte superior del antebrazo.
Las personas que tienen lepra tuberculoide o tuberculoide limítrofe experimentarán un resultado positivo en el lugar de la inyección.
¿Cómo se trata la lepra?
La OMS desarrolló una terapia con múltiples fármacos en 1995 para curar todos los tipos de lepra. Está disponible de forma gratuita en todo el mundo.
Además, varios antibióticos tratan la lepra al matar las bacterias que la causan. Estos antibióticos incluyen:
- dapsona (Aczone)
- rifampicina (Rifadin)
- clofazimina (lamprea)
- minociclina (Minocin)
- ofloxacina (Ocuflux)
Es probable que su médico le recete más de un antibiótico al mismo tiempo.
También es posible que le pidan que tome un medicamento antiinflamatorio como aspirina (Bayer), prednisona (Rayos) o talidomida (Thalomid). El tratamiento durará meses y posiblemente hasta 1 o 2 años.
Nunca debe tomar talidomida si está embarazada o podría quedar embarazada. Puede producir defectos de nacimiento graves.
¿Cuáles son las posibles complicaciones de la lepra?
El diagnóstico y el tratamiento retrasados pueden provocar complicaciones graves. Estos pueden incluir:
- desfiguración
- pérdida de cabello, particularmente en las cejas y pestañas
- debilidad muscular
- daño permanente a los nervios en los brazos y piernas
- incapacidad para usar las manos y los pies
- congestión nasal crónica, hemorragias nasales y colapso del tabique nasal
- iritis, que es una inflamación del iris del ojo
- Glaucoma, una enfermedad ocular que causa daño al nervio óptico.
- ceguera
- disfunción eréctil (DE)
- esterilidad
- insuficiencia renal
¿Cómo puedo prevenir la lepra?
La mejor manera de prevenir la lepra es evitar el contacto cercano y prolongado con una persona que no ha recibido tratamiento y que tiene la infección.
¿Cuál es la perspectiva a largo plazo?
El pronóstico general es mejor si su médico diagnostica la lepra con prontitud antes de que se agrave. El tratamiento temprano previene un mayor daño tisular, detiene la propagación de la enfermedad y previene complicaciones de salud graves.
El pronóstico suele ser peor cuando el diagnóstico se produce en una etapa más avanzada, después de que una persona tiene una desfiguración o discapacidad significativa. Sin embargo, aún es necesario un tratamiento adecuado para prevenir cualquier daño corporal adicional y prevenir la propagación de la enfermedad a otras personas.
Puede haber complicaciones médicas permanentes a pesar de un curso exitoso de antibióticos, pero su médico podrá trabajar con usted para brindarle la atención adecuada a fin de ayudarlo a sobrellevar y controlar cualquier condición residual.
Fuentes de artículos
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