¿Qué es el síndrome de dolor crónico?

Visión general

La mayor parte del dolor desaparece después de que una lesión se cura o una enfermedad sigue su curso. Pero con el síndrome de dolor crónico, el dolor puede durar meses e incluso años después de que el cuerpo sana. Incluso puede ocurrir cuando no se conoce un desencadenante del dolor. Según el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa, el dolor crónico se define como que dura entre 3 y 6 meses y afecta a unos 25 millones de estadounidenses.

Síntomas del síndrome de dolor crónico.

El síndrome de dolor crónico afecta tanto su salud física como mental. Si bien el dolor puede ser casi constante, puede haber brotes de dolor más intenso debido al aumento del estrés o la actividad. Los síntomas incluyen:

• dolor en las articulaciones
• dolores musculares
• dolor ardiente
• fatiga
• problemas para dormir
• pérdida de resistencia y flexibilidad, debido a la disminución de la actividad
• problemas del estado de ánimo, que incluyen depresión, ansiedad e irritabilidad

En un estudio publicado en la revista Pain, el 60,8 por ciento de los sujetos que informaron dolor crónico también tenían depresión, la mayoría de ellos con síntomas de nivel "grave".

Causas del síndrome de dolor crónico.

Las afecciones que causan dolor generalizado y duradero, como era de esperar, a menudo están relacionadas con el síndrome de dolor crónico. Algunas de estas condiciones incluyen:

• Osteoartritis. Este tipo de artritis es generalmente el resultado del desgaste del cuerpo y ocurre cuando el cartílago protector entre los huesos se desgasta.
• Artritis Reumatoide. Esta es una enfermedad autoinmune que causa inflamación dolorosa en las articulaciones.
• Dolor de espalda. Este dolor puede deberse a distensiones musculares, compresión nerviosa o artritis de la columna (llamada estenosis espinal).
• Fibromialgia. Esta es una condición neurológica que causa dolor y sensibilidad en varias partes del cuerpo (conocidas como puntos gatillo).
• Enfermedad inflamatoria intestinal. Esta condición causa inflamación crónica del tracto digestivo y puede producir dolor y calambres intestinales.
• Traumatismo quirúrgico.
• Cáncer avanzado.

Incluso cuando estas condiciones mejoran (a través de medicamentos o terapias), algunas personas aún pueden experimentar dolor crónico. Este tipo de dolor generalmente es causado por una falta de comunicación entre el cerebro y el sistema nervioso. (Por razones inexplicables, algunas personas pueden experimentar este tipo de dolor sin ningún desencadenante conocido).

El dolor crónico puede cambiar la forma en que se comportan las neuronas (células nerviosas del cerebro que transmiten y procesan la información sensorial), haciéndolas hipersensibles a los mensajes de dolor. Por ejemplo, de acuerdo con la Arthritis Foundation, el 20 por ciento de las personas con osteoartritis que se reemplazan las rodillas (y presumiblemente no tienen más problemas articulares dolorosos) aún informarán dolor crónico.

Factores de riesgo

La investigación muestra que algunas personas son más susceptibles al síndrome de dolor crónico que otras. Son:

• Aquellos con afecciones crónicas y dolorosas, como artritis.
• Aquellos que están deprimidos. Los expertos no están exactamente seguros de por qué es así, pero una teoría es que la depresión cambia la forma en que el cerebro recibe e interpreta los mensajes del sistema nervioso.
• Los que fuman. Hasta el momento no hay respuestas definitivas, pero los expertos están explorando por qué fumar parece empeorar el dolor en las personas con artritis, fibromialgia y otros trastornos de dolor crónico. Según la Clínica Cleveland, los fumadores constituyen el 50 por ciento de los que buscan tratamiento para aliviar el dolor.
• Aquellos que son obesos. Según la investigación, el 50 por ciento de los que buscan tratamiento para la obesidad informan de dolor leve a intenso. Los expertos no están seguros de si esto se debe al estrés que ejerce el sobrepeso en el cuerpo o si se debe a la compleja forma en que la obesidad interactúa con las hormonas y el metabolismo del cuerpo.
• Aquellos que son mujeres. Las mujeres tienden a tener más sensibilidad al dolor. Los investigadores teorizan que puede deberse a hormonas o diferencias en la densidad de las fibras nerviosas femeninas frente a las masculinas.
• Aquellos que tienen más de 65 años. A medida que envejece, es más propenso a todo tipo de afecciones que pueden producir dolor crónico.

Síndrome de dolor crónico frente a fibromialgia

Si bien el síndrome de dolor crónico y la fibromialgia a menudo coexisten, son dos trastornos diferentes. El síndrome de dolor crónico a menudo tiene un desencadenante identificable, como artritis o lesión por un hueso roto que no se cura adecuadamente.

La fibromialgia, un trastorno del sistema nervioso caracterizado por dolor y fatiga en los músculos y las articulaciones, a menudo surge sin una causa conocida. Si mirara una radiografía, no encontraría daño en los tejidos o nervios. La fibromialgia, sin embargo, afecta la forma en que los nervios perciben y transmiten los mensajes de dolor. Incluso cuando se trata, el dolor de la fibromialgia aún puede ser crónico (lo que conduce al síndrome de dolor crónico).

Diagnóstico del síndrome de dolor crónico.

Lo primero que hará su médico es obtener un historial médico completo. Se le preguntará cosas como:

• cuando empezó tu dolor
• cómo se siente (por ejemplo, ardor y agudo o sordo y dolorido)
• dónde está ubicado
• si algo lo mejora o empeora

Debido a que ciertas afecciones pueden provocar el síndrome de dolor crónico, su médico puede ordenar pruebas por imágenes para determinar si hay daño en las articulaciones o los tejidos que pueda explicar su dolor. Por ejemplo, su médico puede ordenar una resonancia magnética para determinar si su dolor proviene de una hernia de disco, una radiografía para ver si tiene osteoartritis o un análisis de sangre para detectar artritis reumatoide.

Sin poder encontrar una causa directa de su dolor, o si creen que el dolor es desproporcionado al desencadenante, algunos médicos descartarán sus síntomas o le dirán que están "en su cabeza". Es difícil ser proactivo cuando no te sientes bien, pero sigue investigando alternativas. Si es necesario, hable con su médico sobre lo que cree que está causando su dolor y solicite las pruebas y los tratamientos adecuados. Trabajar en equipo es tu mejor oportunidad para encontrar alivio.

Tratamiento para el síndrome de dolor crónico

El dolor crónico puede ser desconcertante, pero es tratable. Algunas opciones incluyen:

Médico

• Medicamentos para aliviar el dolor. Estos pueden ser antiinflamatorios, esteroides, relajantes musculares, antidepresivos que también tienen cualidades analgésicas y, en casos graves, opioides (este es un último recurso).
• Fisioterapia para aumentar la flexibilidad y el rango de movimiento.
• Bloqueos nerviosos para interrumpir las señales de dolor.
• Terapia psicológica / conductual. Si bien es posible que no tengan un gran impacto en el dolor, algunas terapias psicológicas pueden tener un efecto positivo en el estado de ánimo. Por ejemplo, se ha demostrado que la terapia cognitivo-conductual (un tipo de terapia de conversación que le ayuda a replantear el pensamiento negativo) es eficaz para mejorar el estado de ánimo, incluso hasta un año después de que finaliza el tratamiento. En otro estudio, la biorretroalimentación fue beneficiosa para reducir la tensión muscular y la depresión y mejorar el afrontamiento del dolor crónico. La biorretroalimentación es un tipo de terapia que le enseña a usar la mente para controlar las reacciones corporales, como la respiración rápida.

Alternativa

• Acupuntura. Según un análisis de estudios, la acupuntura redujo los niveles de dolor en el 50 por ciento de los que la probaron, en comparación con una reducción del 30 por ciento en los que no recibieron acupuntura.
• Hipnosis. Las investigaciones informan que el 71 por ciento de los sujetos con síndrome del intestino irritable (SII) informaron síntomas mucho mejores después de un curso de hipnosis. Estos efectos se extendieron hasta cinco años después del tratamiento.
• Yoga. Debido a que ayuda a relajar los músculos, estimula la respiración profunda y restauradora y aumenta la atención plena, las investigaciones muestran que el yoga puede ser beneficioso para reducir la depresión y la ansiedad que acompañan al dolor crónico, mejorando así su calidad de vida.

Hacer frente al síndrome de dolor crónico

Cuando no se siente bien, controlar el dolor crónico puede resultar difícil. El estrés emocional puede empeorar el dolor. Puede ser difícil trabajar y puede considerar la posibilidad de recibir beneficios por discapacidad. Sin embargo, investigue esto con cuidado. La Administración del Seguro Social tiene requisitos muy específicos que debe cumplir antes de que se paguen los beneficios.

Mientras tanto, la Asociación Estadounidense de Psicología sugiere estos consejos para lidiar con el dolor crónico:

• Concéntrese en lo positivo de su vida.
• Estar comprometido. No se aleje de la familia y los amigos o de las actividades que disfruta y que aún puede realizar.
• Participa en grupos de apoyo. Es posible que su médico o el hospital local puedan derivarlo a uno.
• Busque ayuda, tanto psicológica como física. Y recuerde, si siente que sus médicos desdeñan su dolor, siga buscando. Hay profesionales de la salud compasivos. Pídale recomendaciones a sus amigos y comuníquese con grupos de apoyo, organizaciones de salud dedicadas a un trastorno en particular y hospitales locales para obtener referencias.