El colesterol es una sustancia cerosa que se encuentra en la sangre y en las células. Su hígado produce la mayor parte del colesterol de su cuerpo. El resto proviene de los alimentos que consume. El colesterol viaja en la sangre en paquetes llamados lipoproteínas.
El colesterol se presenta en dos formas:
La lipoproteína de baja densidad (LDL) es el tipo de colesterol "malo" y poco saludable. El colesterol LDL puede acumularse en las arterias y formar depósitos grasos y cerosos llamados placas.
La lipoproteína de alta densidad (HDL) es el tipo de colesterol "bueno" y saludable. Transporta el exceso de colesterol de las arterias al hígado, que lo elimina del cuerpo.
El colesterol en sí no es malo. Su cuerpo necesita algo de colesterol para producir hormonas, vitamina D y líquidos digestivos. El colesterol también ayuda a que sus órganos funcionen correctamente.
Sin embargo, tener demasiado colesterol LDL puede ser un problema. El colesterol LDL alto con el tiempo puede dañar sus arterias, contribuir a enfermedades cardíacas y aumentar su riesgo de sufrir un derrame cerebral. Controlar su colesterol en visitas regulares al médico y reducir su riesgo de enfermedad cardíaca con dieta, ejercicio, cambios en el estilo de vida y medicamentos puede ayudar a disminuir las complicaciones asociadas con la enfermedad cardíaca y mejorar la calidad de vida.
Sistemas cardiovascular y circulatorio
Cuando tiene demasiado colesterol LDL en su cuerpo, puede acumularse en sus arterias, obstruyéndolas y haciéndolas menos flexibles. El endurecimiento de las arterias se llama aterosclerosis. La sangre no fluye tan bien a través de las arterias rígidas, por lo que su corazón tiene que trabajar más para impulsar la sangre a través de ellas. Con el tiempo, a medida que se acumula placa en las arterias, puede desarrollar una enfermedad cardíaca.
La acumulación de placa en las arterias coronarias puede interrumpir el flujo de sangre rica en oxígeno al músculo cardíaco. Esto puede causar dolor en el pecho llamado angina. La angina no es un ataque cardíaco, pero es una interrupción temporal del flujo sanguíneo. Es una advertencia de que está en riesgo de sufrir un ataque cardíaco. Eventualmente, un trozo de placa puede desprenderse y formar un coágulo o la arteria puede continuar estrechándose, lo que puede bloquear completamente el flujo sanguíneo al corazón y provocar un ataque cardíaco. Si este proceso ocurre en las arterias que van al cerebro o dentro del cerebro, puede provocar un derrame cerebral.
La placa también puede bloquear el flujo de sangre a las arterias que suministran sangre al tracto intestinal, las piernas y los pies. Esto se llama enfermedad arterial periférica (EAP).
Sistema endocrino
Las glándulas productoras de hormonas de su cuerpo utilizan el colesterol para producir hormonas como el estrógeno, la testosterona y el cortisol. Las hormonas también pueden afectar los niveles de colesterol de su cuerpo. La investigación ha demostrado que a medida que aumentan los niveles de estrógeno durante el ciclo menstrual de una mujer, los niveles de colesterol HDL también aumentan y los niveles de colesterol LDL disminuyen. Esta puede ser una de las razones por las que el riesgo de una mujer de sufrir una enfermedad cardíaca aumenta después de la menopausia, cuando bajan los niveles de estrógeno.
La producción reducida de hormona tiroidea (hipotiroidismo) conduce a un aumento del colesterol total y LDL. El exceso de hormona tiroidea (hipertiroidismo) tiene el efecto contrario. La terapia de privación de andrógenos, que reduce los niveles de hormonas masculinas para detener el crecimiento del cáncer de próstata, puede elevar los niveles de colesterol LDL. Una deficiencia de la hormona del crecimiento también puede elevar los niveles de colesterol LDL.
Sistema nervioso
El colesterol es un componente esencial del cerebro humano. De hecho, el cerebro contiene aproximadamente el 25 por ciento del suministro total de colesterol del cuerpo. Esta grasa es esencial para el desarrollo y la protección de las células nerviosas, que permiten que el cerebro se comunique con el resto del cuerpo.
Si bien necesita algo de colesterol para que su cerebro funcione de manera óptima, demasiado puede ser dañino. El exceso de colesterol en las arterias puede provocar accidentes cerebrovasculares, una interrupción del flujo sanguíneo que puede dañar partes del cerebro y provocar pérdida de memoria, movimiento, dificultad para tragar y hablar y otras funciones.
El colesterol alto en sangre por sí solo también se ha relacionado con la pérdida de la memoria y la función mental. Tener un nivel alto de colesterol en sangre puede acelerar la formación de placas de beta-amiloide, los depósitos de proteínas pegajosas que dañan el cerebro en personas con enfermedad de Alzheimer.
Sistema digestivo
En el sistema digestivo, el colesterol es esencial para la producción de bilis, una sustancia que ayuda al cuerpo a descomponer los alimentos y absorber los nutrientes en los intestinos. Pero si tiene demasiado colesterol en la bilis, el exceso se forma en cristales y luego en piedras duras en la vesícula biliar. Los cálculos biliares pueden ser muy dolorosos.
Controlar su nivel de colesterol con los análisis de sangre recomendados y reducir su riesgo de enfermedad cardíaca ayudará a mejorar su calidad de vida en general.
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