¿Qué es el cáncer de cuello uterino?
El cuello uterino es la parte inferior estrecha del útero que se abre hacia la vagina. El virus del papiloma humano (VPH) causa casi todos los casos de cáncer de cuello uterino, que es una infección de transmisión sexual común. Las estimaciones muestran que cada año se producen alrededor de 14 millones de nuevas infecciones.
La mayoría de las personas que tienen infecciones por VPH nunca experimentan ningún síntoma y muchos casos desaparecen sin tratamiento. Sin embargo, ciertas cepas del virus pueden infectar células y causar problemas como verrugas genitales o cáncer.
El cáncer de cuello uterino solía ser la principal causa de muerte por cáncer entre las mujeres estadounidenses, pero ahora se considera el cáncer femenino más fácil de prevenir. Las pruebas de Papanicolaou regulares, las vacunas contra el VPH y las pruebas del VPH han facilitado la prevención del cáncer de cuello uterino. Conocer los síntomas del cáncer de cuello uterino también puede llevar a una detección temprana y a un tratamiento más rápido.
Los síntomas del cáncer de cuello uterino
Las personas rara vez presentan síntomas de cáncer de cuello uterino en sus primeras etapas. Por eso es tan importante hacerse una prueba de Papanicolaou con regularidad para garantizar la detección temprana y el tratamiento de las lesiones precancerosas. Por lo general, los síntomas solo aparecen cuando las células cancerosas crecen a través de la capa superior del tejido cervical hacia el tejido que se encuentra debajo. Esto ocurre cuando las células precancerosas no se tratan y progresan a un cáncer de cuello uterino invasivo.
En este punto, las personas a veces confunden los síntomas comunes con benignos, como sangrado vaginal irregular y flujo vaginal.
Sangrado irregular
El sangrado vaginal irregular es el síntoma más común del cáncer de cuello uterino invasivo. El sangrado puede ocurrir entre períodos menstruales o después de tener relaciones sexuales. A veces, se muestra como flujo vaginal con vetas de sangre, que a menudo se descarta como manchado.
El sangrado vaginal también puede ocurrir en mujeres posmenopáusicas, que ya no tienen períodos menstruales. Esto nunca es normal y podría ser una señal de advertencia de cáncer de cuello uterino u otro problema grave. Debería ir al médico si esto sucede.
Secreción vaginal
Junto con el sangrado, muchas personas también comienzan a experimentar un flujo vaginal inusual. La descarga puede ser:
- blanco
- claro
- acuoso
- marrón
- maloliente
- teñido de sangre
Síntomas avanzados
Si bien el sangrado y la secreción pueden ser signos tempranos de cáncer de cuello uterino, en etapas posteriores se desarrollarán síntomas más graves. Los síntomas del cáncer de cuello uterino avanzado pueden incluir:
- dolor de espalda o pélvico
- dificultad para orinar o defecar
- hinchazón de una o ambas piernas
- fatiga
- pérdida de peso
Cepas de VPH responsables del cáncer de cuello uterino
El VPH se transmite por contacto sexual. La transmisión ocurre cuando la piel o las membranas mucosas de una persona infectada entra en contacto físico con la piel o las membranas mucosas de una persona que no está infectada.
En la mayoría de los casos, la infección no causa síntomas, lo que facilita la transferencia sin saberlo del virus a otra persona.
Más de 40 cepas diferentes de VPH se transmiten sexualmente, pero solo unas pocas cepas del virus producen síntomas visibles. Por ejemplo, las cepas 6 y 11 causan verrugas genitales pero no cáncer. Varias cepas diferentes de VPH pueden causar cáncer. Sin embargo, solo dos cepas, las cepas 16 y 18, son responsables de la mayoría de los casos de cáncer relacionado con el VPH.
¿Quién está en riesgo?
Conocer las señales de advertencia, así como sus riesgos, aumenta sus posibilidades de detección temprana del cáncer de cuello uterino y el VPH antes de que progrese. Los factores de riesgo del cáncer de cuello uterino incluyen:
- infección por VPH de alto riesgo
- uso prolongado de píldoras anticonceptivas por vía oral
- un sistema inmunológico debilitado
- el uso de dietilestilbestrol por la madre durante el embarazo
Los factores de riesgo del VPH incluyen:
- una gran cantidad de parejas sexuales
- primera relación sexual a una edad temprana
- un sistema inmunológico debilitado
Prevención del VPH y el cáncer de cuello uterino
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La vacunación contra el VPH es una de las mejores medidas preventivas, además de las pruebas de Papanicolaou regulares para protegerse contra el cáncer de cuello uterino.
La prueba de Papanicolaou, o frotis, es una de las pruebas de detección de cáncer más confiables disponibles. Estas pruebas pueden detectar células anormales y cambios precancerosos en el cuello uterino. La detección temprana permite tratar estas células anormales y cambios antes de que se conviertan en cáncer.
Su médico puede realizar una prueba de Papanicolaou durante un examen pélvico de rutina. Consiste en frotar el cuello uterino para recolectar células y examinarlas con un microscopio.
Los médicos también pueden hacer una prueba de VPH al mismo tiempo que hacen una prueba de Papanicolaou. Esto implica frotar el cuello uterino y luego examinar las células en busca de evidencia de ADN del VPH.
Vacunación
Se recomienda la vacunación contra el VPH para las mujeres de 9 a 26 años para prevenir la infección por VPH, el cáncer de cuello uterino y las verrugas genitales. Solo es eficaz cuando se administra a personas antes de que se infecten con el virus.Es por eso que se recomienda que una persona lo contraiga antes de ser sexualmente activa.
Gardasil es una de esas vacunas y protege contra los dos tipos de VPH de alto riesgo más comunes, la cepa 16 y 18. Estas dos cepas son responsables del 70 por ciento de los cánceres de cuello uterino. También protege contra las cepas 6 y 1, que causan el 90 por ciento de las verrugas genitales.
Debido a que los hombres pueden ser portadores del VPH, también deben hablar con sus médicos sobre la posibilidad de vacunarse. Según los CDC, los niños y niñas preadolescentes deben vacunarse a los 11 o 12 años. Reciben la vacuna en una serie de tres inyecciones durante un período de ocho meses. Las mujeres jóvenes pueden recibir la vacuna hasta los 26 años y los hombres jóvenes hasta los 21 años si aún no han estado expuestos al VPH.
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