Visión general
Nuestros cuerpos están compuestos por billones de células. Normalmente, las células nuevas reemplazan a las células viejas o dañadas a medida que mueren.
A veces, el ADN de una célula se daña. El sistema inmunológico generalmente puede controlar una pequeña cantidad de células anormales para que no dañen nuestros cuerpos.
El cáncer ocurre cuando hay más células anormales de las que el sistema inmunológico puede manejar. En lugar de morir, las células anormales continúan creciendo y dividiéndose, acumulándose en forma de tumores. Finalmente, ese crecimiento descontrolado hace que las células anormales invadan los tejidos circundantes.
Hay más de 100 tipos de cáncer nombrados por los tejidos u órganos donde se originan. Todos tienen la capacidad de propagarse, pero algunos son más agresivos que otros.
Continúe leyendo para aprender cómo se propaga el cáncer, cómo se clasifica y cómo funcionan los distintos tratamientos.
Por qué se propaga el cáncer
Las células cancerosas no responden a las señales que les indican que es hora de morir, por lo que continúan dividiéndose y multiplicándose rápidamente. Y son muy buenos escondiéndose del sistema inmunológico.
Cuando las células cancerosas todavía están contenidas en el tejido donde se desarrollaron, se llama carcinoma in situ (CIS). Una vez que esas células se rompen fuera de la membrana del tejido, se denomina cáncer invasivo.
La diseminación del cáncer desde donde comenzó a otro lugar se llama metástasis. No importa en qué otra parte del cuerpo se disemine, un cáncer aún recibe el nombre del lugar en el que se originó. Por ejemplo, el cáncer de próstata que se ha diseminado al hígado sigue siendo cáncer de próstata, no cáncer de hígado, y el tratamiento lo reflejará.
Si bien los tumores sólidos son una característica de muchos tipos de cáncer, no siempre es así. Por ejemplo, las leucemias son cánceres de la sangre que los médicos denominan "tumores líquidos".
El lugar exacto en el que se propagarán las células cancerosas depende de su ubicación en el cuerpo, pero es probable que primero se propague cerca. El cáncer se puede propagar a través de:
- Pañuelo de papel. Un tumor en crecimiento puede atravesar los tejidos circundantes o llegar a los órganos. Las células cancerosas del tumor primario pueden desprenderse y formar nuevos tumores cercanos.
- El sistema linfático. Las células cancerosas del tumor pueden ingresar a los ganglios linfáticos cercanos. Desde allí, pueden viajar por todo el sistema linfático y comenzar nuevos tumores en otras partes del cuerpo.
- El torrente sanguíneo. Los tumores sólidos necesitan oxígeno y otros nutrientes para crecer. A través de un proceso llamado angiogénesis, los tumores pueden provocar la formación de nuevos vasos sanguíneos para asegurar su supervivencia. Las células también pueden ingresar al torrente sanguíneo y viajar a sitios distantes.
Cánceres de propagación más rápida y lenta
Las células cancerosas que tienen más daño genético (poco diferenciadas) generalmente crecen más rápido que las células cancerosas con menos daño genético (bien diferenciadas). Según lo anormales que parezcan al microscopio, los tumores se clasifican de la siguiente manera:
- GX: indeterminado
- G1: bien diferenciado o de bajo grado
- G2: grado moderadamente diferenciado o intermedio
- G3: poco diferenciado o de alto grado
- G4: indiferenciado o de alto grado
Algunos cánceres que generalmente son de crecimiento más lento son:
- cánceres de mama, como el receptor de estrógeno positivo (ER +) y el receptor 2 negativo del factor de crecimiento epidérmico humano (HER2-)
- leucemia linfocítica crónica (CLL)
- cánceres de colon y recto
- la mayoría de los tipos de cáncer de próstata
Algunos cánceres, como el de próstata, pueden crecer tan lentamente que su médico puede recomendar un enfoque de "espera vigilante" en lugar de un tratamiento inmediato. Es posible que algunos nunca requieran tratamiento.
Algunos ejemplos de cánceres de rápido crecimiento incluyen:
- leucemia linfoblástica aguda (LLA) y leucemia mieloide aguda (LMA)
- ciertos cánceres de mama, como el cáncer de mama inflamatorio (IBC) y el cáncer de mama triple negativo (TNBC)
- linfoma de células B grandes
- cáncer de pulmón
- cánceres de próstata raros, como carcinomas de células pequeñas o linfomas
Tener un cáncer de rápido crecimiento no significa necesariamente que tenga un mal pronóstico. Muchos de estos cánceres pueden tratarse eficazmente. Y algunos cánceres no necesariamente crecen más rápido, pero es menos probable que se detecten hasta que hayan hecho metástasis.
¿Qué etapas tienen que ver con la propagación del cáncer?
Los cánceres se clasifican de acuerdo con el tamaño del tumor y qué tan lejos se ha diseminado en el momento del diagnóstico. Las etapas ayudan a los médicos a decidir qué tratamientos tienen más probabilidades de funcionar y dan una perspectiva general.
Existen diferentes tipos de sistemas de estadificación y algunos son específicos para ciertos tipos de cáncer. Las siguientes son las etapas básicas del cáncer:
- En el lugar. Se han encontrado células precancerosas, pero no se han diseminado al tejido circundante.
- Localizado. Las células cancerosas no se han extendido más allá de donde comenzaron.
- Regional. El cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos, tejidos u órganos cercanos.
- Distante. El cáncer ha llegado a órganos o tejidos distantes.
- Desconocido. No hay suficiente información para determinar la etapa.
O:
- Estadio 0 o CIS. Se han encontrado células anormales pero no se han diseminado al tejido circundante. Esto también se llama precáncer.
- Etapas 1, 2 y 3. Se confirma el diagnóstico de cáncer. Los números representan qué tan grande ha crecido el tumor primario y qué tan lejos se ha diseminado el cáncer.
- Etapa 4. El cáncer ha hecho metástasis a partes distantes del cuerpo.
Su informe de patología puede utilizar el sistema de estadificación TNM, que proporciona información más detallada de la siguiente manera:
T: tamaño del tumor primario
- TX: el tumor primario no se puede medir
- T0: no se puede localizar el tumor primario
- T1, T2, T3, T4: describe el tamaño del tumor primario y hasta dónde puede haber crecido en el tejido circundante.
N: número de ganglios linfáticos regionales afectados por cáncer
- NX: el cáncer en los ganglios linfáticos cercanos no se puede medir
- N0: no se encuentra cáncer en los ganglios linfáticos cercanos
- N1, N2, N3: describe el número y la ubicación de los ganglios linfáticos afectados por el cáncer
M: Si el cáncer ha hecho metástasis o no
- MX: la metástasis no se puede medir
- M0: el cáncer no se ha diseminado a otras partes del cuerpo
- M1: el cáncer se ha diseminado
Entonces, la etapa de su cáncer podría verse así: T2N1M0.
Crecimiento y diseminación del tumor
Tumores benignos
Los tumores benignos no son cancerosos. Están cubiertos de células normales y no pueden invadir tejidos u otros órganos cercanos. Los tumores benignos pueden causar algunos problemas si:
- son lo suficientemente grandes como para presionar órganos, causar dolor o son visualmente molestos
- están ubicados en el cerebro
- liberar hormonas que afectan los sistemas del cuerpo
Los tumores benignos generalmente se pueden extirpar quirúrgicamente y es poco probable que vuelvan a crecer.
Tumores malignos
Los tumores cancerosos se denominan malignos. Las células cancerosas se forman cuando las anomalías del ADN hacen que un gen se comporte de manera diferente de lo que debería. Pueden crecer en los tejidos cercanos, diseminarse a través del torrente sanguíneo o del sistema linfático y diseminarse por el cuerpo. Los tumores malignos tienden a crecer más rápido que los benignos.
Cómo funciona el tratamiento para detener la propagación del cáncer
En términos generales, es más fácil tratar el cáncer antes de que tenga la posibilidad de propagarse. El tratamiento depende del tipo específico de cáncer y del estadio. En muchos casos, el tratamiento consistirá en más de una terapia.
Cirugía
Dependiendo del tipo de cáncer que tenga, la cirugía puede ser el tratamiento de primera línea. Cuando se usa cirugía para extirpar un tumor, el cirujano también extirpa un pequeño margen de tejido alrededor del tumor para reducir las posibilidades de dejar células cancerosas.
La cirugía también puede ayudar a estadificar el cáncer. Por ejemplo, examinar los ganglios linfáticos cercanos al tumor primario puede determinar si el cáncer se ha diseminado localmente.
Es posible que también necesite quimioterapia o radioterapia después de la cirugía. Esto puede ser una precaución adicional en caso de que las células cancerosas se hayan quedado o hayan llegado a la sangre o al sistema linfático.
Si un tumor no se puede extirpar por completo, su cirujano aún puede extirpar parte de él. Esto puede ser útil si el tumor ejercía presión sobre un órgano o causaba dolor.
Radioterapia
La radiación utiliza rayos de alta energía para destruir las células cancerosas o retardar su crecimiento. Los rayos se dirigen a un área específica del cuerpo donde se ha encontrado cáncer.
La radiación se puede utilizar para destruir un tumor o aliviar el dolor. También se puede usar después de la cirugía para atacar cualquier célula cancerosa que pueda haber quedado.
Quimioterapia
La quimioterapia es un tratamiento sistémico. Los medicamentos de quimioterapia ingresan al torrente sanguíneo y viajan por todo el cuerpo para encontrar y destruir células que se dividen rápidamente.
La quimioterapia se usa para matar el cáncer, retardar su crecimiento y reducir la posibilidad de que se formen nuevos tumores. Es útil cuando el cáncer se ha extendido más allá del tumor primario o si tiene un tipo de cáncer para el que no existen terapias dirigidas.
Terapia dirigida
Las terapias dirigidas dependen del tipo específico de cáncer, pero no todos los cánceres tienen terapias dirigidas. Estos medicamentos atacan proteínas específicas que permiten que los tumores crezcan y se diseminen.
Los inhibidores de la angiogénesis interfieren con las señales que permiten que los tumores formen nuevos vasos sanguíneos y sigan creciendo. Estos medicamentos también pueden hacer que los vasos sanguíneos ya existentes mueran, lo que puede encoger el tumor.
Algunos tipos de cáncer, como el de próstata y la mayoría de los cánceres de mama, necesitan hormonas para crecer. La terapia hormonal puede impedir que su cuerpo produzca las hormonas que alimentan el cáncer. Otros impiden que esas hormonas interactúen con las células cancerosas. La terapia hormonal también ayuda a prevenir la recurrencia.
Inmunoterapia
Las inmunoterapias aumentan el poder de su propio cuerpo para combatir el cáncer. Estos medicamentos pueden fortalecer su sistema inmunológico y ayudarlo a reconocer las células cancerosas.
Trasplante de células madre o médula ósea
Un trasplante de células madre, a veces llamado trasplante de médula ósea, reemplaza las células productoras de sangre dañadas por células sanas. El procedimiento se lleva a cabo después de una quimioterapia o radioterapia de dosis alta para destruir las células cancerosas y evitar que las células madre produzcan células cancerosas.
Los trasplantes de células madre se pueden utilizar para varios tipos de cáncer, incluido el mieloma múltiple y algunos tipos de leucemia.
La comida para llevar
El cáncer no es una sola enfermedad. Hay muchos tipos y subtipos de cáncer. Algunos son más agresivos que otros, pero hay muchas variables que conducen a diferentes características del cáncer.
Su oncólogo puede brindarle una mejor comprensión del comportamiento típico de cierto tipo de cáncer según los detalles de su informe patológico.
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