Pequeños sacos de oxígeno
Los alvéolos son pequeños sacos de aire en los pulmones que absorben el oxígeno que inhala y mantienen el cuerpo en funcionamiento. Aunque son microscópicos, los alvéolos son los caballos de batalla de su sistema respiratorio.
Tiene alrededor de 480 millones de alvéolos, ubicados al final de los bronquios. Cuando inhala, los alvéolos se expanden para absorber oxígeno. Cuando exhala, los alvéolos se encogen para expulsar el dióxido de carbono.
Cómo funcionan los alvéolos
Hay tres procesos generales involucrados en su respiración:
- mover aire dentro y fuera de los pulmones (ventilación)
- intercambio de oxígeno-dióxido de carbono (difusión)
- bombear sangre a través de los pulmones (perfusión)
Aunque son pequeños, los alvéolos son el centro del intercambio de gases de su sistema respiratorio. Los alvéolos recogen la energía entrante (oxígeno) que inhala y liberan el producto de desecho que sale (dióxido de carbono) que exhala.
A medida que se mueve a través de los vasos sanguíneos (capilares) en las paredes de los alvéolos, la sangre toma el oxígeno de los alvéolos y emite dióxido de carbono a los alvéolos.
Estas pequeñas estructuras de alvéolos juntas forman una superficie muy grande para hacer el trabajo de su respiración, tanto cuando está en reposo como cuando hace ejercicio. Los alvéolos cubren una superficie que mide más de 100 metros cuadrados (1,076.4 pies cuadrados).
Esta gran área de superficie es necesaria para procesar las enormes cantidades de aire involucradas en la respiración y para llevar oxígeno a los pulmones. Sus pulmones absorben alrededor de 1.3 a 2.1 galones (5 a 8 litros) de aire por minuto. Cuando está en reposo, los alvéolos envían 10,1 onzas (0,3 litros) de oxígeno a la sangre por minuto.
Para empujar el aire hacia adentro y hacia afuera, su diafragma y otros músculos ayudan a crear presión dentro de su pecho. Cuando inhala, sus músculos crean una presión negativa, menor que la presión atmosférica que ayuda a aspirar el aire. Cuando exhala, los pulmones retroceden y vuelven a su tamaño normal.
Los alvéolos y su sistema respiratorio
Imagine sus pulmones como dos ramas de árboles bien ramificadas, una a cada lado de su pecho. El pulmón derecho tiene tres secciones (lóbulos) y el pulmón izquierdo tiene dos secciones (encima del corazón). Las ramas más grandes de cada lóbulo se llaman bronquios.
Los bronquios se dividen en ramas más pequeñas llamadas bronquiolos. Y al final de cada bronquiolo hay un pequeño conducto (conducto alveolar) que se conecta a un grupo de miles de estructuras microscópicas en forma de burbujas, los alvéolos.
La palabra alvéolo proviene de la palabra latina para "pequeña caries".
Alvéolos en sección transversal
Los alvéolos están organizados en grupos, cada grupo agrupado es lo que se llama el saco alveolar.
Los alvéolos se tocan, como uvas en un racimo apretado. La cantidad de alvéolos y sacos alveolares es lo que le da a sus pulmones una consistencia esponjosa. Cada alvéolo (singular de los alvéolos) tiene aproximadamente 0,2 milímetros de diámetro (aproximadamente 0,008 pulgadas).
Cada alvéolo tiene forma de copa con paredes muy delgadas. Está rodeado por redes de vasos sanguíneos llamados capilares que también tienen paredes delgadas.
El oxígeno que inhala se difunde a través de los alvéolos y los capilares hacia la sangre. El dióxido de carbono que exhala se difunde desde los capilares hasta los alvéolos, sube por el árbol bronquial y sale por la boca.
Los alvéolos tienen solo una célula de grosor, lo que permite que el intercambio de gases de la respiración tenga lugar rápidamente. La pared de un alvéolo y la pared de un capilar tienen aproximadamente 0,00004 pulgadas (0,0001 centímetros) cada una.
Acerca de las células de los alvéolos
La capa exterior de los alvéolos, el epitelio, está compuesta por dos tipos de células: tipo 1 y tipo 2.
Las células de los alvéolos de tipo 1 cubren el 95 por ciento de la superficie alveolar y constituyen la barrera aire-sangre.
Las células de los alvéolos de tipo 2 son más pequeñas y responsables de producir el tensioactivo que recubre la superficie interior del alvéolo y ayuda a reducir la tensión superficial. El surfactante ayuda a mantener la forma de cada alvéolo cuando inhala y exhala.
Las células de los alvéolos de tipo 2 también pueden convertirse en células madre. Si es necesario para reparar los alvéolos lesionados, las células madre de los alvéolos pueden convertirse en nuevas células alvéolos.
Impactos en los alvéolos
Esta máquina aparentemente perfecta para respirar puede averiarse o volverse menos eficiente debido a:
- enfermedad
- envejecimiento normal
- tabaquismo y contaminación del aire
De fumar
Según los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU., El humo del tabaco lesiona los pulmones y provoca enfermedades pulmonares como enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), enfisema y bronquitis crónica.
El humo del tabaco irrita los bronquiolos y los alvéolos y daña el revestimiento de los pulmones.
El daño del tabaco es acumulativo. Años de exposición al humo del cigarrillo pueden dejar cicatrices en el tejido pulmonar, de modo que los pulmones no puedan procesar eficientemente el oxígeno y el dióxido de carbono. El daño causado por fumar no es reversible.
Contaminación
La contaminación interior por humo de segunda mano, moho, polvo, productos químicos domésticos, radón o asbesto puede dañar sus pulmones y empeorar la enfermedad pulmonar existente.
La contaminación exterior, como las emisiones industriales o de automóviles, también es dañina para los pulmones.
Enfermedad
El tabaquismo crónico es una causa conocida de enfermedad pulmonar. Otras causas incluyen genética, infecciones o sistemas inmunológicos comprometidos. Los tratamientos de quimioterapia y radiación para el cáncer también pueden contribuir a la enfermedad pulmonar. A veces, se desconoce la causa de la enfermedad pulmonar.
La enfermedad pulmonar tiene muchos tipos, todos los cuales afectan su respiración. Estas son algunas enfermedades pulmonares comunes:
- Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC). Obstrucción de las vías respiratorias por daños en las paredes de los alvéolos.
- Asma. La inflamación estrecha las vías respiratorias y las bloquea.
- EPOC. El daño a los alvéolos hace que se descompongan, reduciendo el área de superficie disponible para el intercambio de gases.
- Fibrosis pulmonar idiopática. Las paredes que rodean los alvéolos quedan marcadas y engrosadas.
- Cáncer de pulmón. El cáncer puede comenzar en sus alvéolos.
- Neumonía. Los alvéolos se llenan de líquido, lo que limita la ingesta de oxígeno.
Envejecimiento
El proceso de envejecimiento normal puede ralentizar su sistema respiratorio. Puede notar que su capacidad pulmonar está disminuida o que los músculos del pecho están más débiles.
Las personas mayores también tienden a tener un mayor riesgo de neumonía, tanto bacteriana como viral.
Lea más sobre el envejecimiento y la salud de sus pulmones.
Alvéolos y salud pulmonar
Limite su exposición a contaminantes
Use un limpiador o purificador de aire en el trabajo o en casa para reducir el polvo y los humos en el interior. También puede usar una máscara si se está exponiendo a más polvo, moho o alérgenos.
Tenga en cuenta los días en que la contaminación del aire exterior es alta. Puede encontrar pronósticos en línea para
- calidad del aire
- recuentos de polen
- velocidades y dirección del viento cuando busca pronósticos meteorológicos en su área
En los días en que el índice de calidad del aire (AQI) se encuentra en un rango poco saludable, mantenga su exposición al mínimo manteniendo las puertas y ventanas cerradas y haciendo circular el aire en el interior.
Disminuir la frecuencia con la que fuma
El número uno en la lista para mantener sus pulmones sanos es no fumar.
Si está interesado en formas de dejar de fumar, existen nuevos métodos que puede probar, como la terapia de reemplazo de nicotina. También puede consultar blogs para personas que intentan dejar de fumar. O únase a un grupo de apoyo, como Quit Now: Freedom From Smoking, patrocinado por la American Lung Association.
Cuida tu salud
- Hágase chequeos médicos periódicos para saber cómo está su salud física en general.
- Mantenga un sistema inmunológico fuerte. Esto puede incluir mantenerse al día con las vacunas y las vacunas contra la gripe.
- Consuma una dieta saludable, con una variedad de frutas, verduras, cereales y fuentes de proteínas.
- Haga ejercicio con regularidad. El ejercicio ayuda a mantener los pulmones en buena forma haciéndolos trabajar más.
La comida para llevar
El sistema respiratorio con sus millones de alvéolos es una máquina compleja. Pero la mayoría de las veces ni siquiera pensamos en ello. Simplemente inhalamos y exhalamos en el transcurso normal de nuestro día.
A medida que aprenda más sobre sus pulmones, o si tiene un problema con sus pulmones, es posible que desee hacer algún trabajo de “mantenimiento” para ayudar a que sus pulmones funcionen bien. Los ejercicios de respiración para aumentar la capacidad pulmonar pueden ser un buen punto de partida.
