Este año marca el centenario de la gran pandemia de influenza de 1918. Se cree que han muerto entre 50 y 100 millones de personas, lo que representa hasta el 5 por ciento de la población mundial. 500 millones de personas se infectaron.
Especialmente notable fue la predilección de la gripe de 1918 por acabar con la vida de adultos jóvenes por lo demás sanos, a diferencia de los niños y los ancianos, que suelen sufrir más. Algunos la han calificado de la mayor pandemia de la historia.
La pandemia de gripe de 1918 ha sido un tema habitual de especulación durante el último siglo. Historiadores y científicos han propuesto numerosas hipótesis sobre su origen, difusión y consecuencias. Como resultado, muchos de nosotros abrigamos conceptos erróneos al respecto.
Al corregir estos 10 mitos, podemos comprender mejor lo que realmente sucedió y aprender cómo prevenir y mitigar tales desastres en el futuro.
1. La pandemia se originó en España
Nadie cree que la llamada “gripe española” se haya originado en España.
La pandemia probablemente adquirió este apodo debido a la Primera Guerra Mundial, que estaba en pleno apogeo en ese momento. Los principales países involucrados en la guerra estaban dispuestos a evitar alentar a sus enemigos, por lo que los informes sobre la extensión de la gripe fueron suprimidos en Alemania, Austria, Francia, el Reino Unido y los EE. UU. Por el contrario, España neutral no tenía necesidad de mantener la gripe secreto. Eso creó la falsa impresión de que España estaba soportando la peor parte de la enfermedad.
De hecho, el origen geográfico de la gripe se debate hasta el día de hoy, aunque las hipótesis han sugerido el este de Asia, Europa e incluso Kansas.
2. La pandemia fue obra de un supervirus
La gripe de 1918 se propagó rápidamente y mató a 25 millones de personas en solo los primeros seis meses. Esto llevó a algunos a temer el fin de la humanidad y durante mucho tiempo ha alimentado la suposición de que la cepa de la influenza era particularmente letal.
Sin embargo, un estudio más reciente sugiere que el virus en sí, aunque más letal que otras cepas, no fue fundamentalmente diferente de los que causaron epidemias en otros años.
Gran parte de la alta tasa de mortalidad se puede atribuir al hacinamiento en los campamentos militares y entornos urbanos, así como a la mala nutrición y el saneamiento, que sufrió durante la guerra. Ahora se cree que muchas de las muertes se debieron al desarrollo de neumonías bacterianas en los pulmones debilitados por la influenza.
3. La primera ola de la pandemia fue la más letal
En realidad, la ola inicial de muertes por la pandemia en la primera mitad de 1918 fue relativamente baja.
Fue en la segunda ola, de octubre a diciembre de ese año, donde se observaron las tasas de mortalidad más altas. Una tercera ola en la primavera de 1919 fue más letal que la primera pero menos que la segunda.
Los científicos ahora creen que el marcado aumento de muertes en la segunda ola fue causado por condiciones que favorecieron la propagación de una cepa más letal. Las personas con casos leves se quedaban en casa, pero las que tenían casos graves a menudo estaban apiñadas en hospitales y campamentos, lo que aumentaba la transmisión de una forma más letal del virus.
4. El virus mató a la mayoría de las personas infectadas.
De hecho, la gran mayoría de las personas que contrajeron la gripe de 1918 sobrevivieron. Las tasas nacionales de mortalidad entre los infectados generalmente no superaron el 20 por ciento.
Sin embargo, las tasas de mortalidad variaron entre los diferentes grupos. En los EE. UU., Las muertes fueron particularmente altas entre las poblaciones de nativos americanos, tal vez debido a tasas más bajas de exposición a cepas pasadas de influenza. En algunos casos, las comunidades nativas enteras fueron aniquiladas.
Por supuesto, incluso una tasa de mortalidad del 20 por ciento supera con creces una gripe típica, que mata a menos del uno por ciento de los infectados.
5. Las terapias del día tuvieron poco impacto en la enfermedad.
No hubo terapias antivirales específicas disponibles durante la gripe de 1918. Eso sigue siendo en gran parte cierto hoy en día, donde la mayor parte de la atención médica para la gripe tiene como objetivo ayudar a los pacientes, en lugar de curarlos.
Una hipótesis sugiere que muchas muertes por influenza en realidad podrían atribuirse al envenenamiento por aspirina. Las autoridades médicas en ese momento recomendaban grandes dosis de aspirina de hasta 30 gramos por día. Hoy en día, aproximadamente cuatro gramos se considerarían la dosis diaria máxima segura. Grandes dosis de aspirina pueden provocar muchos de los síntomas de la pandemia, incluido el sangrado.
Sin embargo, las tasas de mortalidad parecen haber sido igualmente altas en algunos lugares del mundo donde la aspirina no estaba tan disponible, por lo que el debate continúa.
6. La pandemia dominó las noticias del día.
Los funcionarios de salud pública, los agentes del orden y los políticos tenían razones para restar importancia a la gravedad de la gripe de 1918, que resultó en una menor cobertura en la prensa. Además del temor de que la divulgación completa pudiera envalentonar a los enemigos durante la guerra, querían preservar el orden público y evitar el pánico.
Sin embargo, los funcionarios respondieron. En el apogeo de la pandemia, se instituyeron cuarentenas en muchas ciudades. Algunos se vieron obligados a restringir los servicios esenciales, incluidos la policía y los bomberos.
7. La pandemia cambió el curso de la Primera Guerra Mundial
Es poco probable que la gripe haya cambiado el resultado de la Primera Guerra Mundial, porque los combatientes en ambos lados del campo de batalla se vieron relativamente afectados por igual.
Sin embargo, hay pocas dudas de que la guerra influyó profundamente en el curso de la pandemia. La concentración de millones de tropas creó las circunstancias ideales para el desarrollo de cepas más agresivas del virus y su propagación por todo el mundo.
8. La inmunización generalizada puso fin a la pandemia.
La inmunización contra la gripe, tal como la conocemos hoy, no se practicó en 1918 y, por lo tanto, no contribuyó a poner fin a la pandemia.
La exposición a cepas anteriores de la gripe puede haber ofrecido cierta protección. Por ejemplo, los soldados que habían servido en el ejército durante años sufrieron tasas de muerte más bajas que los nuevos reclutas.
Además, el virus de rápida mutación probablemente evolucionó con el tiempo a cepas menos letales. Esto está predicho por modelos de selección natural. Debido a que las cepas altamente letales matan a su huésped rápidamente, no pueden propagarse tan fácilmente como las cepas menos letales.
9. Los genes del virus nunca se han secuenciado.
En 2005, los investigadores anunciaron que habían determinado con éxito la secuencia genética del virus de la influenza de 1918. El virus se recuperó del cuerpo de una víctima de la gripe enterrada en el permafrost de Alaska, así como de muestras de soldados estadounidenses que enfermaron en ese momento.
Dos años más tarde, se descubrió que los monos infectados con el virus presentaban los síntomas observados durante la pandemia. Los estudios sugieren que los monos murieron cuando su sistema inmunológico reaccionó de forma exagerada al virus, una llamada "tormenta de citocinas". Los científicos ahora creen que una reacción exagerada similar del sistema inmunológico contribuyó a las altas tasas de muerte entre los adultos jóvenes por lo demás sanos en 1918.
10. La pandemia de 1918 ofrece pocas lecciones para 2018
Las epidemias graves de influenza tienden a ocurrir cada pocas décadas. Los expertos creen que la próxima es una cuestión no de "si" sino de "cuándo".
Si bien pocas personas con vida pueden recordar la gran pandemia de gripe de 1918, podemos seguir aprendiendo sus lecciones, que van desde el valor de sentido común del lavado de manos y las vacunas hasta el potencial de los medicamentos antivirales. Hoy sabemos más sobre cómo aislar y manejar un gran número de pacientes enfermos y moribundos, y podemos recetar antibióticos, que no estaban disponibles en 1918, para combatir las infecciones bacterianas secundarias. Quizás la mejor esperanza radica en mejorar la nutrición, el saneamiento y el nivel de vida, lo que hace que los pacientes sean más capaces de resistir la infección.
En el futuro previsible, las epidemias de gripe seguirán siendo una característica anual del ritmo de la vida humana. Como sociedad, solo podemos esperar que hayamos aprendido las lecciones de la gran pandemia lo suficientemente bien como para sofocar otra catástrofe mundial de este tipo.
Este artículo apareció originalmente en The Conversation.
Richard Gunderman es profesor de Radiología, Pediatría, Educación Médica, Filosofía, Artes Liberales, Filantropía y Humanidades Médicas y Estudios de la Salud en la Universidad de Indiana.
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