Meningitis sifilítica

¿Qué es la meningitis sifilítica?

La meningitis sifilítica es una complicación potencial de una infección por sífilis. La meningitis es una infección de las capas de tejidos que recubren el cerebro y la médula espinal. Puede poner en peligro la vida, pero es tratable.

La sífilis es una infección de transmisión sexual (ITS) que puede provocar meningitis sifilítica y otros problemas de salud graves si no se trata.

Las bacterias, los hongos y los virus pueden causar diferentes formas de meningitis. La meningitis sifilítica es un tipo de meningitis aséptica sifilítica. Es causado por la bacteria. Treponema pallidum.

Los síntomas de la meningitis sifilítica suelen aparecer por primera vez en las primeras etapas de la sífilis, entre varios meses y varios años después de la infección.

La meningitis sifilítica puede ser asintomática al principio o puede haber síntomas similares a los de otras formas de meningitis. Estos síntomas pueden pasar desapercibidos o confundirse con otra enfermedad, como la gripe.

Si no se trata, la meningitis sifilítica puede progresar y resurgir años o incluso décadas más tarde con síntomas más graves como accidente cerebrovascular, parálisis o enfermedad cardíaca.

La meningitis sifilítica es una forma de neurosífilis, la fase en la que la sífilis afecta el sistema nervioso central. La meningitis sifilítica puede poner en peligro la vida, especialmente en sus últimas etapas, pero la buena noticia es que se puede prevenir.

El diagnóstico temprano de sífilis seguido de tratamiento y atención de seguimiento puede reducir su riesgo de desarrollar meningitis sifilítica. Si se desarrolla, existe un tratamiento para ello.

¿Cuáles son los síntomas de la meningitis sifilítica?

La meningitis sifilítica puede ser asintomática al principio, o sus primeros síntomas pueden pasar desapercibidos porque pueden parecerse a otras enfermedades. Además, a veces se resuelven por sí mismos. Los síntomas pueden incluir:

• fiebre
• dolor de cabeza
• cambios en el estado mental, como confusión
• náuseas o vómitos
• cambios en la visión
• dolor y rigidez en el cuello y los hombros
• fatiga inexplicable
• convulsiones
• sensibilidad a la luz y al ruido
• dolores musculares

Si no se trata, la meningitis sifilítica puede progresar y presentar complicaciones más graves años después. Una persona puede tener sífilis durante muchos años antes de que aparezcan los síntomas avanzados de la meningitis.

Los síntomas de la meningitis avanzada generalmente ocurren durante la etapa meningovascular de la neurosífilis, generalmente de 6 a 7 años después de la infección. El primer síntoma avanzado suele ser un accidente cerebrovascular en una persona relativamente joven.

Otros síntomas de la meningitis sifilítica en etapa tardía pueden incluir:

• más golpes
• enfermedad del corazón
• aneurismas
• convulsiones
• muerte

¿Qué causa la meningitis sifilítica?

La meningitis sifilítica es causada por la bacteria. Treponema pallidum que causa la sífilis. Es una forma de neurosífilis, que ocurre cuando la sífilis afecta al sistema nervioso central.

La meningitis sifilítica suele comenzar temprano en las fases primaria o secundaria de la sífilis, desde unas pocas semanas hasta varios años después de la infección por sífilis.

Los síntomas de la meningitis pueden ser los primeros síntomas de la sífilis que nota una persona. Es posible pasar por alto los primeros síntomas de la sífilis, como llagas indoloras y sarpullido, que pueden ser leves o no ser evidentes en el cuerpo.

La meningitis sifilítica es la primera etapa sintomática de la neurosífilis, que es cuando la sífilis afecta el sistema nervioso central. Puede ocurrir primero una etapa asintomática anterior de neurosífilis.

Pueden pasar años o incluso décadas para que ocurran los síntomas neurológicos más graves de la meningitis sifilítica. A menudo, el primer síntoma de la meningitis sifilítica tardía será un accidente cerebrovascular.

Incluso sin tratamiento, no todas las personas con sífilis desarrollarán meningitis. Se sabe que la sífilis afecta el sistema nervioso hasta en un 40 por ciento de las personas con sífilis secundaria y llega a causar meningitis sifilítica en un 1 a 2 por ciento.

Etapas de la sífilis

Las personas pueden tener sífilis durante años sin síntomas notables. Además, sus síntomas pueden simular otra enfermedad. Debido a esto, a menudo no se trata o se diagnostica incorrectamente.

Cuando la sífilis se detecta y trata con prontitud, las complicaciones son raras.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la sífilis se clasifica en cuatro etapas progresivas:

• Sífilis primaria. Esta es la primera etapa de la sífilis, marcada por una pequeña llaga indolora o múltiples llagas. Las llagas se localizan en el punto de infección o cerca de él, por lo general en los genitales, el recto o la boca, y suelen curarse en un plazo de 3 a 6 semanas.
• Sífilis secundaria. Aquí es cuando comienzan a aparecer más síntomas de la sífilis, como fiebre, sarpullido o inflamación de los ganglios linfáticos. Estos síntomas pueden ser leves y pueden pasarse por alto.
• Sífilis latente. En esta etapa de la sífilis, no hay signos ni síntomas.
• Sífilis terciaria. En esta etapa, pueden ocurrir problemas médicos graves que involucren el corazón, el cerebro u otros órganos del cuerpo.

¿Qué es la neurosífilis?

Cuando la infección por sífilis afecta al sistema nervioso central, se denomina neurosífilis. Existe un mito común de que la sífilis solo llega al sistema nervioso al final de la enfermedad, pero esto no es cierto.

De hecho, la neurosífilis puede ocurrir en cualquier etapa de la sífilis, pero ocurre más comúnmente en las dos primeras etapas. La neurosífilis puede ser una enfermedad difícil de diagnosticar, según la investigación.

A veces se puede pasar por alto o diagnosticar erróneamente porque a menudo es asintomático al principio y porque su diagnóstico es complejo. Su diagnóstico depende de una punción lumbar y un análisis cuidadoso de los signos clínicos.

Además, la investigación es limitada y, a menudo, contradictoria. Debido a que la neurosífilis era mucho más común antes de que se introdujera la penicilina en la década de 1940, la investigación al respecto se remonta en gran parte a la primera mitad del siglo XX.

Los estudios actuales a menudo se basan en datos limitados porque la neurosífilis, a diferencia de la sífilis, no es una enfermedad de notificación obligatoria en los Estados Unidos.

Además, el aumento actual de la neurosífilis se da principalmente entre la población VIH positiva, según los CDC, y la conexión entre la sífilis y el VIH no se comprende del todo.

Hay cinco tipos de neurosífilis:

• Neurosífilis asintomática. Este tipo generalmente ocurre dentro de los 2 años posteriores a la infección y no muestra síntomas.
• Neurosífilis meníngea. Este tipo ocurre de 3 semanas a 3 años después de la infección. Los síntomas pueden incluir dolor de cabeza, rigidez en el cuello, náuseas o vómitos y cambios en la visión o la audición.
• Neurosífilis meningovascular. El tipo meningovascular ocurre de 6 a 7 años después de la infección. Los síntomas adicionales incluyen accidente cerebrovascular y afecciones vasculares.
• Paresia general. Esto ocurre de 3 a 30 años después de la infección. Los síntomas adicionales incluyen cambios de personalidad y de humor.
• Tabes dorsal. Este tipo ocurre de 5 a 50 años después de la infección. Los síntomas adicionales incluyen pérdida de la visión, deterioro del equilibrio, marcha deficiente, reflejos deficientes.

La meningitis es solo una de las muchas afecciones que pueden desarrollarse cuando la sífilis afecta el sistema nervioso central del cuerpo. Otros posibles desarrollos incluyen:

• ceguera
• demencia
• parálisis
• entumecimiento

¿Cómo se transmite la sífilis?

La sífilis se transmite cuando una persona entra en contacto con la llaga de sífilis de otra, principalmente a través de la actividad sexual. Aproximadamente la mitad de las personas que tienen contacto sexual con una pareja que tiene la infección desarrollan sífilis.

Algunos ejemplos de cómo se puede contagiar la sífilis son:

• besos profundos o franceses, también llamados besos húmedos
• contacto sexual oral, anal y vaginal
• compartir juguetes sexuales, especialmente los porosos, sin limpiarlos a fondo y cubrirlos con un condón
• compartir equipo para inyectarse o inhalar drogas

La sífilis también se puede transmitir de una madre a su bebé durante el embarazo o el parto.

El CDC emitió una advertencia en 2019 de que la sífilis congénita estaba en aumento. Señaló un aumento del 22 por ciento en las muertes de recién nacidos entre 2017 y 2018.

Aproximadamente 4 de cada 10 bebés nacidos de mujeres con sífilis no tratada nacen muertos o mueren cuando eran bebés a causa de la infección. Aquellos que sobreviven a menudo tienen complicaciones graves por la infección, que incluyen:

• daño óseo
• anemia
• hígado y bazo agrandados
• ictericia
• ceguera
• sordera
• meningitis

Las personas corren un mayor riesgo de contraer sífilis si tienen otra ITS, como:

• clamidia
• gonorrea
• hepatitis B
• VIH
• herpes
• virus del papiloma humano (VPH)

Tener otra ITS hace que una persona sea más vulnerable a contraer sífilis porque contraer una ITS a menudo es parte de un comportamiento continuo de tener relaciones sexuales sin protección. El sexo sin protección es un factor de riesgo importante para la sífilis.

La coinfección de sífilis y otras ITS es común. Además, debe tener en cuenta que si ha tenido sífilis en el pasado, puede volver a contraerla.

Después de la introducción de la penicilina en la década de 1940, la sífilis casi se eliminó en los Estados Unidos en el año 2000. Pero los casos han aumentado constantemente desde entonces, según los CDC.

Entre 2017 y 2018, por ejemplo, los casos de sífilis primaria y secundaria en los Estados Unidos aumentaron en un 14,4 por ciento.

La mayoría de los casos recién diagnosticados de sífilis primaria y secundaria en los Estados Unidos ahora ocurren entre hombres que tienen sexo con hombres (HSH). El CDC informa que el 64 por ciento de los 35,000 casos de sífilis reportados en 2018 fueron entre HSH.

VIH y sífilis

Las personas que son VIH positivas y están coinfectadas con sífilis tienen un mayor riesgo de desarrollar neurosífilis, según la investigación. La razón de esto no se comprende del todo.

Algunas investigaciones sugieren que la sífilis puede progresar de manera más agresiva en personas VIH positivas. Esto puede deberse a que a menudo tienen el sistema inmunológico debilitado y están tomando una variedad de medicamentos.

Otros investigadores sugieren que la asociación entre la sífilis y el VIH podría basarse en conductas de alto riesgo compartidas o en la participación en redes sociales con prevalencia del VIH.

Un estudio de 2017 propone que la terapia antiviral contra el VIH puede disminuir la inmunidad de una persona a las bacterias que causan la sífilis. Los investigadores enfatizan que su teoría es nueva y necesita más investigación para su confirmación.

La coinfección de la sífilis y el VIH es especialmente común entre los hombres que tienen sexo con hombres (HSH), según los CDC. Aproximadamente la mitad de los HSH que tienen sífilis primaria o secundaria también viven con el VIH, según los CDC.

La neurosífilis todavía se considera una enfermedad poco común en los Estados Unidos. Pero su aumento, especialmente entre las personas VIH positivas, preocupa a los investigadores médicos, que dicen que se necesita más investigación.

Lo que desconcierta especialmente a los investigadores es que la neurosífilis está ocurriendo en personas VIH positivas cuya sífilis ya ha sido tratada con éxito con penicilina. No existe una explicación ampliamente aceptada de por qué la penicilina no previene la neurosífilis en estos casos.

¿Cómo se diagnostica la meningitis sifilítica?

Esta afección se diagnostica mediante exámenes físicos y pruebas de laboratorio.

Ejemplos de pruebas para la meningitis sifilítica incluyen:

• la prueba del Laboratorio de Investigación de Enfermedades Venéreas (VDRL) para la sífilis
• la prueba rápida de reagina plasmática (RPR) para la sífilis
• un análisis de sangre para buscar anticuerpos contra T. pallidum
• exploraciones de imágenes del cerebro
• una punción lumbar, también llamada punción lumbar, para analizar el líquido cefalorraquídeo (LCR)

¿Cómo se trata la meningitis sifilítica?

Deberá tomar antibióticos durante varias semanas si le diagnostican meningitis sifilítica.

Es probable que se use penicilina intravenosa durante 10 a 14 días. Después de esto, su médico puede recomendar inyecciones de penicilina semanales durante otras 3 semanas.

Si es alérgico a la penicilina, hay antibióticos alternativos disponibles.

Es posible que curar la infección no ponga fin a su tratamiento. También es posible que deba abordar los síntomas potencialmente mortales causados ​​por la infección. Éstos incluyen:

• hinchazón del cerebro
• choque
• deshidración
• convulsiones

Es posible que se necesite una cirugía para drenar el líquido de su cerebro o cavidades sinusales.

Complicaciones y perspectivas

Si no se trata, la meningitis sifilítica puede progresar rápidamente y causar complicaciones médicas graves, como daño cerebral que puede provocar accidentes cerebrovasculares y convulsiones. Incluso puede provocar la muerte.

No ignore sus síntomas. Se sabe que ocurren complicaciones graves poco después de que aparecen los síntomas de la meningitis sifilítica.

Algunas personas se recuperan completamente de esta condición. Sin embargo, el daño a los nervios puede ser permanente. Puede pasar un tiempo antes de que su médico esté seguro de si los efectos son permanentes. Hasta entonces, es posible que necesite ayuda con las actividades diarias.

Consejos para prevenir la meningitis sifilítica

La sífilis se transmite principalmente a través del contacto sexual. El uso constante de protección durante las relaciones sexuales puede prevenir la infección. Esto incluye el uso de barreras para el sexo oral.

Si es sexualmente activo, es importante hacerse pruebas de ITS con regularidad. Esto ayuda en el diagnóstico temprano de la sífilis. Un simple análisis de sangre puede determinar si tiene sífilis.

Si la sífilis se detecta temprano, se puede tratar con una inyección de penicilina. Esto evitará el desarrollo de meningitis sifilítica.

Si está embarazada, debe hacerse un examen de detección de sífilis. La afección puede aumentar el riesgo de muerte fetal y la infección puede transmitirse de usted a su hijo.